— Жаль. Придётся доработать, — разочарованно пробормотал он в ответ.

Дорабатывай сколько душе угодно, главное, меня больше сюда не приводи! Я ведьма нервная, мало того что параноик, так ещё и с отличным воображением. В настоящий момент оно мне подсказывало, что произойдёт с бедолагой, если его поместить в саркофаг и захлопнуть крышку.

Почувствовав мое состояние, Александр обошёл кресло, пристально посмотрел и констатировал:

— А зелёный цвет лица тебе идёт.

Я сделала несколько глубоких вдохов, не желая ввязываться в перепалку. У этого ненормального просто талант превращать самые серьёзные темы в фарс. Лёгкий всплеск магии развеял фальшивые декорации. Орудия пыток исчезли, вместе с ними пропала и иллюзия подземелья, сменившись видом гостиной. Я так и замерла с открытым ртом. Нет, в том, что магия Тёмного властелина оказалась на порядок сильнее возможностей верховной ведьмы, как раз и не было ничего удивительного. Странным являлось то, что Александр вполне успешно её осваивал. Причём самостоятельно!

Так! Стоп! Неужели я до сих пор верю его сказкам про переселенца? Прислушавшись к себе, признала, что верю. Светлые маги не идиоты, они не могли отправить на задание настолько безответственного типа. Или это изощрённый план? Подкинуть нам смазливого красавчика, чтобы верховные ведьмы из-за него перессорились и королевство осталось без защиты?

Моё молчание убедило Александра, что верховная ведьма в шоке от невиданных возможностей своего начальства.

— Неожиданно? — Его прямо-таки распирало от гордости.

— Жаждете поздравлений? Простейшая магия!

Я хотела задеть Александра, но тот лишь насмешливо бросил:

— Злюка.

Разговор принимал совсем не тот оборот, на который я рассчитывала. Пришлось срочно исправлять ситуацию:

— А я-то гадала, отчего вы так быстро спровадили Лару из Сумрачных земель. Наверняка сами же и поставили метку на тот злосчастный кристалл. И перед светлыми выслужились, и подозрение от себя отвели.

Александр помолчал немного, а потом тихонечко вздохнул:

— Чарльз характеризовал тебя как самую разумную и непредвзятую ведьму, однако ты такая же твердолобая истеричка, как и остальные.

Резкая отповедь подействовала отрезвляюще. Я захлопнула рот и призадумалась.

Лара Рыжая признала, что поддерживала связь со светлыми магами, и переговорное устройство принадлежало тоже ей, и всё равно мне так хотелось, чтобы главным злодеем оказался новоявленный властелин. Тогда у меня был бы повод объединиться с сёстрами и выставить переселенца из Хмурого королевства. И всё стало бы как раньше. Хотя нет. Кого я обманываю? Как раньше уже точно не будет.

— Нечего сказать? — нарушил молчание Александр.

— Неправда. Василиса не такая, — буркнула я. — Она рассудительная и сметливая девушка.

— Её приворотное зелье оказалось самым коварным — замаскированным под выпечку. Представляешь, я едва не попался.

Надо же! Никогда бы не подумала, что Василиса опустится до такого.

— Наверное, она очень хочет за вас замуж.

— Все хотят, за исключением тебя.

В голосе Тёмного проскользнули недовольные нотки. Складывалось впечатление, что его действительно задевало мое нежелание участвовать в гонке за завидного жениха.

— И что же мне с тобой делать, Айрин? — задумчиво пробормотал он.

— Отпустить! Позволить вернуться в Тенистую долину!

— Чтобы ты тут же объединилась с Ларой?

— Я не стану наносить удара в спину. Если и решу напасть, то сделаю это открыто. Клянусь силой верховной ведьмы.

Как только слова сорвались с моих губ, в воздухе замерцали зелёные искры. Магия приняла обещание, отныне меня сдерживала не только вассальная клятва верности Тёмному властелину.

— Полагаешь, это должно меня успокоить? — Александр недоумённо изогнул бровь.

Странный он. Ему открыто заявляешь, что опасаться нечего, и всё равно недоволен.

— Мне нет никакого дела до вашего спокойствия. — Я равнодушно пожала плечами. — Просто я предпочитаю играть честно. Статус Зелёной ведьмы меня вполне устраивает, я не претендую на большее. Мне это не нужно.

— И готовишь ты отвратительно…

— Вот именно! — Я незамедлительно ухватилась за нелестную характеристику моих кулинарных способностей. — Наверняка мой ужин оказался самым несъедобным.

— Уверен, на вкус он настолько же плох, насколько отвратительно выглядел, — охотно подтвердил Тёмный властелин.

Неужели получилось? Я до последнего не верила, что моя уловка сработает. Зря сомневалась! Если ведьма наметила цель, то её ничто не остановит! Разве что другая ведьма дорожку перейдёт, но тут мне с сёстрами было не по пути. Пусть и дальше из кожи вон лезут, чтобы понравиться этому магу, я же вернусь к спокойной размеренной жизни.

— Айрин, у тебя чудесная улыбка, — с подозрительной теплотой в голосе заметил Александр.

— И что с того? — тут же насторожилась я.

— Госпоже верховной ведьме прежде не говорили комплиментов? — практически промурлыкал он, опустив руки на подлокотники моего кресла.

— Что вы делаете? — обеспокоенно прошептала я, поскольку лицо Александра оказалось близко.

Слишком близко.

И глаза у него не голубые, как я считала, а с янтарным ободком вокруг зрачка, а ресницы длинные и пушистые. И пахнет от него приятно: травами и почему-то спелыми грушами.

— Перехожу к основной части нашего свидания. Раз уж с гастрономической частью не заладилось, то романтическая должна быть на высоте.

— А связанные руки тоже часть романтики?

— Скорее необходимость. Итак, на чём мы остановились? — И взгляд такой лукавый, точь-в-точь как у котяры, добравшегося до сметаны.

— На том, что я провалила конкурсное задание, — еле слышно пролепетала я.

— Кто тебе это сказал? — Тёплое дыхание Александра волнующе пощекотало мои губы.

— Овощи! — пискнула я и зажмурилась в надежде хоть как-то совладать с эмоциями.

— Суровая ты ведьма, Айрин.

Интуиция вопила, что подначку лучше проигнорировать, но любопытство оказалось сильнее.

— Почему это? — Открыв глаза, обнаружила Александра устроившимся рядом на невидимом сиденье.

Он небрежно откинулся на несуществующую спинку и забросил ногу на ногу, после чего снизошёл до пояснений:

— Впервые слышу, чтобы будущее предсказывали по переваренной моркови.

Я не удержалась и тихонечко фыркнула. С этим Тёмным не поскандалишь как следует! Он же заболтает и призрачного цербера!

— Итак, левитация ваше второе достижение?