Силовой Барьер, продемонстрированный ей, впечатлил многих. В последней же категории, которую Драллиг окрестил «грязные приемчики, которые спасут вам жизнь» лидировал Викт. Чего он только не придумывал! Пистолеты, муляжи гранат, горсть муки, брошенная в лицо… А один раз он взял… и шлепнул магистра Биллабу по заднице! Та впала в такой ступор, что позволила джедаю двумя пальцами вынуть меч из ее ладоней.

— Несомненно, — кивнул Тай.

— Так чего же мы ждем? — воскликнул Калеб. — Интересно, каким оружием они будут сражаться сегодня?

— Кто знает, — Саммо флегматично погладил лекку, свисающее с левого плеча. — Вероятно, сегодня они ограничатся световыми мечами.

— Но мастер Викт может преподнести сюрприз, — ответил Тай.

Калеб кивнул. Викт был… необычным. На первой же тренировке, он, по слухам, применил бластер в оглушающем режиме. Впрочем, и мастер Куро могла дать ему фору. Он до сих пор помнит искры, летящие при каждом ударе металла о металл, когда темная Женщина притащила несколько простых металлических клинков — даже не виброножей, а заточенных брусков мягкой стали. Кто-то из юнлингов тогда спросил, почему мастера не ограничиваются световыми мечами, и получили длинную лекцию от Тролля на тему того, что нынешние джедаи без него даже в туалет сходить не могут, после чего глупых, с точки зрения Драллига, вопросов никто больше не задавал.

Естественно, по пути к Тренировочной площадке друзья возобновили давний спор: кто из трех мастеров круче.

— Депа Биллаба! — безапеляционно заявил Калеб. — Она же стала самым молодым магистром! А Викт и Куро — всего лишь мастера!

— Куро опытнее их обоих! — сообщил Тай, — ей же все-таки почти сто лет! Она магистра Ки-Ади Мунди юнлингом знала, а он уже стар!

— Нет, в данный момент впереди мастер Викт. — возразил твилек. — Все же он самый талантливый командующий войсками за… да вообще самый талантливый!

— Да ну? А как же другие мастера?

— Ну… мастер Куро — джедай-тень, а Биллаба, — Саммо огляделся, а затем схватил друзей за плечи и оттащил в ближайшую оконную нишу, попавшуюся ему на глаза. — Я тут перекинулся парой слов с клонами… Они говорят, что генерал Биллаба — проклятый джедай. Она, конечно, была ранена, но… не в этом дело. Или не только в этом. Во время того задания потери ее легиона достигли девяносто восьми процентов! Девяноста восьми!

— А кто был ее противником?

— Какие-то ополченцы с родины магистра Винду. Ничего серьезного. Так что… либо они сумели ее победить, либо… либо на ней лежит проклятие.

— Проклятий не бывает.

— Нет невежества — есть знание. Если ты чего-то не знаешь — это не значит, что его нет. — назидательно сообщил Тай, дав другу подзатыльник.

— Ай! Да понял я!.. Просто…

— Да ты никак захотел стать падаваном Депы Биллабы! — воскликнул Саммо и расхохотался.

— Ну, а что? — Калеб непонимающе осмотрел смеющихся друзей. — Возможно… А почему нет-то?

— Потому что ты мелкий! — Саммо авторитетно кивнул и тут же получил тычок от Дьюма.

Едва слышно ударил гонг.

— Хватит дурачиться! — Узума звякнул своими металлическими зажимами для волос. — Опаздываем!

— Тогда бежим! Кто последний, тот… — Калеб сорвался с места.

♦ ♦ ♦

Опустив неймодианский челнок на поверхность посадочной платформы одного из кораблей LH-1740, притулившегося на огромном космодроме Гвори, Гривус покинул кресло пилота и направился к трапу.

После поражения, в котором он потерял свой новый флагман — четырех-с-половиной-километровый «Покоритель», Генерал был вынужден бежать от преследования джедаев на личном истребителе. Естественно, он не считал это трусостью. Его отец когда-то сказал ему: «Из боя есть два выхода. Победа — или поражение. Но поражение означает смерть, что неприемлемо для воина. Поэтому есть третий путь. Путь отступления. Если ты понимаешь, что не можешь победить сейчас — отступи. Это не означает позор, это означает победу. В будущем. Не важно, сколько раз ты будешь отступать — этим ты сохранишь шанс на победу. Рано или поздно враг совершит ошибку и тогда ты сполна отплатишь ему, заполучив победу». Поэтому Гривус не видел ничего странного в отступлении.

Правда, прежде чем ему удалось вернуться к управлению армией дроидов, прошло некоторое время. Часть его он потратил на восстановление своего тела на третьей луне Вассекса. Трое джедаев, пытавшихся его преследовать от самого Абрегадо, были им безжалостно убиты — но успели нанести повреждения его конечностям и маске. Кроме того, ему и так требовалось обслуживание.

И вот, наконец, после нескольких недель, он оказался уже на другом конце Галактики — на планете Гвори, расположенной в секторе Клацис во Внешнем Кольце. Она была родиной компании «Революционное производство Гвори» и местом, где находилась одна из крупнейших верфей КНС. «Революционное производство» связывали длительные партнерские отношения с муунами из Межгалактического банковского клана и весьма выгодный союз с могущественной корпорацией «Хорш-Кессель». На протяжении многих лет главным источником дохода компании было производство крупных звездных кораблей, которое приобрело огромные масштабы в годы Сепаратистского кризиса. Зная о хорошей репутации компании, председатель Банковского клана Сэн Хилл поручил ей производство фрегатов типа «Щедрый», и сейчас они сходили со стапелей в количестве шестидесяти штук в день. За своим новым флотом он сюда и прибыл.

У трапа его уже встречали представители муунов, проводившие его в совещательную комнату.

— Приветствуем вас, генерал.

— Оставьте любезности. перейдем к делу. Что с экипажами кораблей?

— Производство В-1 на Орд-Цестусе возобновлено. Первые партии уже поступают к нам на склады, — сообщил муун. — Граф Дуку желает поговорить с вами.

Запахнув полы плаща, Гривус направился к терминалу связи. Подождав несколько минут, он узрел перед собой голограмму Дуку.

— Граф, — Гривус преклонил колено.

— Я недоволен вами, Генерал. Возникшая ситуация неприемлема. Вы явно утратили интерес к ведению войны. Конечно, Лорд Сидиус требует существенных результатов — больше убитых джедаев, но с этим могут справиться и другие. От вас же ожидают побед.

— Вы ждете от меня победы, но снабжаете меня одними дроидами! — огрызнулся Гривус.

— Это вполне естественно, учитывая вашу тягу к безрассудным атакам. Потеря дроидов не так существенна, нежели потеря бойцов-органиков из числа наемников и наших союзников, общее число которых заметно уступает количеству армии клонов; тем более уровень подготовки некоторых из них оставляет желать лучшего. Так что вам следует больше времени уделять подготовке каждой операции.

Гривус закашлялся, скрывая готовое вырваться наружу рычание.

— Как вам будет угодно, граф.

— Отлично. Надеюсь, вы хорошо усвоите этот урок. А теперь соберите флот, и отправляйтесь к Боз Пити. Я буду ждать вас там, дабы сообщить новое задание.

— Какова цель атаки?

— Я не могу сообщить это сейчас. Возможна утечка информации на сторону республиканцев, — с этими словами Дуку отключился.