коллеги и подчиненные безмерно огорчали неожиданным равнодушием. Лишь один человек остался предан экс-министру в его нелегкий час: помощник нового министра и единомышленник прежнего Долорес Амбридж. Она вовремя подсуетилась, и для Фаджа, демонстративно изгнанного из состава Визенгамота, вроде бы случайно освободилось местечко в судебной канцелярии, — скромное, но с известными перспективами, которые сумел разглядеть такой хваткий, терпеливый и осмотрительный человек, как Корнелиус.

«Скримджер долго не продержится: чересчур норовист», — обронила как-то Долорес. И точно: не прошло и года, как в кресло министра магии сел Пий Тикнесс. Чей он был фигурой, никому в Министерстве объяснять не требовалось.

При Тикнессе энергичная Амбридж развернулась вовсю. Не отставал от нее и Фадж. В результате за несколько месяцев из коллегии Визенгамота были выведены все мало-мальски думающие волшебники, оставшиеся там после демонстративного ухода в отставку Гризельды Марчбэнкс и Тиберия Огдена. Вольнодумцев заменяли послушными и осторожными, живущими по принципу «как бы чего не вышло». Делалось все исподволь, тихой сапой, ловкой игрой на тайных грешках и мелких должностных преступлениях, которые имелись у любого чиновника.

Фаджу хватило ума и опытности не повторять ошибку девяносто пятого года и не лезть прямиком в Верховные чародеи. Когда Комиссия по учету магловских выродков фактически заменила собой Визенгамот, Фадж предоставил Амбридж право карать и миловать, сам же пока удовлетворился ролью ее заместителя. С этой смотровой площадки открывался вид на всю политическую арену, но в то же время Корнелиус не сомневался, что окажется в стороне от удара, когда на ней сойдутся силы двух главных противников: Волдеморта и Гарри Поттера. Кто из них возьмет верх, его теперь интересовало меньше всего. Главное, вовремя сменить флаги. Будучи человеком начитанным, Корнелиус Фадж любил образную речь.

В то майское утро, когда победил Поттер, Фадж начал действовать быстро, но очень аккуратно. Первым делом они с Амбридж по-тихому ликвидировали Комиссию. Всю документацию уничтожили, а сотрудникам настоятельно порекомендовали назваться пострадавшими от «Империо». День победы еще не кончился, а двое весьма уважаемых и опытных министерских служащих уже влились на общих основаниях в состав действующей коллегии Визенгамота, многовекового оплота справедливости, законности и мудрости... Какие магловские выродки? Какая комиссия по учету? Вам, верно, послышалось: сегодня в министерстве так шумно!

Шум шумом, но знаменательный разговор Волдеморта и Поттера дошел в Министерство без искажений. Узнав, что ставленник Дамблдора выжил, Фадж понял, что настал его звездный час: наконец-то он сможет публично и безоговорочно унизить Дамблдора, отправив Снейпа за решетку. Когда же выяснилось, что герой всей магБритании собирается защищать Пожирателя номер один, радость Фаджа достигла немыслимых высот: вместе с Дамблдором прилюдную оплеуху получит и его любимчик.

Дело оставалось за малым: выдвинуться в Верховные чародеи. И здесь административная фортуна тоже сопутствовала Фаджу. Все члены коллегии так или иначе были обязаны ему или Амбридж, к тому же никто из них не обладал достаточно сильным честолюбием и желанием брать на себя ответственность. Словом, кандидатура Фаджа была одобрена единогласно. Новый министр магии несколько удивился такому выбору, но оспаривать его не стал, решив, что это тот самый «глас народа», к которому обязана прислушиваться любая законная власть.

Ну, или власть, назначившая себя таковой.

* * *

До сих пор знакомство с Министерством магии ограничивалось для Снейпа единственным залом на втором этаже, где Квиррелл делал доклад о своих исследованиях. Теперь же авроры повели его куда-то вниз по гулкой железной лестнице. Отчего-то Визенгамот предпочитал заседать глубоко под землей.

В сумрачном зале подсудимого ожидало кресло с высокой жесткой спинкой и цепями на подлокотниках. Тяжелые блестящие звенья остались неподвижны, когда на подлокотники опустились руки, одна из которых все еще была забинтована.

— Надеюсь, мистер Снейп, крайние меры в отношении вас не потребуются, — заметил по такому случаю Фадж. Он уже занял председательское место, расположенное строго напротив кресла с цепями.

— Не беспокойтесь, в драку с вами я не полезу.

Северус огляделся, насколько позволяла повязка на шее. Ни одного свободного места; зрители толпились даже в проходе. Подобного наплыва любопытных зал не видывал со времен суда над Пожирателями смерти после Первой магической войны.

Среди судей Снейп не обнаружил ни одного знакомого лица за исключением Амбридж: она приветствовала его приторной улыбочкой, от которой его невольно передернуло.

Зато в зрительских рядах оказались сплошь знакомцы: Люпин, Тонкс, Лавгуды, Невилл Лонгботтом, семейство Уизли в полном составе, Гермиона Грейнджер, Гризельда Марчбэнкс и профессор Тофти, все преподаватели Хогвартса, разве что без Хагрида, Филч и даже мадам Пинс.

Квиринус и Сивилла ухитрились занять места в первом ряду. Будь его воля, Северус развернул бы кресло с цепями к ним и рассказал бы все им одним — сам, без допроса.

Колин Криви, увешанный фототехникой, о чем-то увлеченно спорил с фотокорреспондентом «Пророка». Рита Скитер проверила готовность Прыткопишущего Пера и подмигнула Снейпу, как старому знакомому.

Гарри Поттер сидел между Молли и Джинни. Снейп даже не сразу разглядел его в рыжем пламени их голов. Сидел смирно, почему-то в школьной мантии, и смотрел в противоположную стену, поблескивая стеклами очков. Обычный парень, не хуже и не лучше других, почему же он на протяжении многих лет вызывал у него такую ненависть? Странно, но сейчас, сколько ни прислушивался к себе Северус, он не чувствовал и сотой доли того бешенства, которое неизменно вскипало в нем при мысли о Джеймсе Поттере и его сыне. Казалось, яд Нагини, прежде чем выплеснуться из него вместе с потоками крови, растворил в себе отраву обид юности. Воспоминания о них хоть и не исчезли, но сильно поблекли и выцвели, сделавшись похожими на неудачные фотоопыты Колина Криви.

По ногам потянуло ледяным сквозняком, и это придало мыслям другое направление. Где-то забыли закрыть дверь? Северус улыбнулся, понимая, что двери ни при чем. Цепи кобрами бросились за ускользающим пленником, но он успел встать и повернуться лицом к тем, кто, пятная инеем плиты, выходил из стены позади него.

Как и полгода назад, сопровождать господина директора явились все хогвартские Хранители...

Нет, не все. Между тремя полупрозрачными фигурами зияла незаметная для посторонних глаз прореха. Северус поймал себя на том, что невольно ищет четвертого, и в любой тени