знакомый из команды учителя Густобровика. Томбо, кажется.

— Ты опоздал, — немедленно выдал Томбо.

Сакура искоса глянула на нахала, но ничего не сказала.

Черт с ним, с опозданием. Если сейчас меня снова повяжут Анбу, а этот… этот пойдет на миссию, будет обиднее, ттэбайо!

Наруто остановился и осторожно подкрался к линии ворот. Граница деревни — ненавистная черта, за которую ему никак не удавалось выбраться.

— Отлично, все в сбог’е, — картаво объявил Инузука.

Он повернулся лицом к дороге, и Наруто обратил внимание на его пышные темные волосы, короткой гривой прикрывавшие затылок. Самый старший, он наверняка был капитаном их разношерстной команды.

Волк шагнул вперед. Под пушистой шкурой в плечах и на бедрах перетекали мощные мускулы. Сакура и Томбо уверенно подошли к капитану. Наруто остался позади. Все еще не решался, боялся. Не хотел, чтобы все закончилось и команда отправилась на миссию без него.

Он робко подошел к Сакуре.

Инузука прикрыл глаза и втянул носом воздух. Наруто прислушивался к его громкому дыханию и к бешеному ритму своего пульса.

Это ведь точно ошибка... Сейчас они появятся, эти маски, и все…

Капитан резко распахнул глаза.

— Есть. Нашел. Впег’ед!

Инузука сорвался с места, а за ним и Сакура с Томбо.

Наруто остался на границе ворот. Сделал пару шагов по бетонной площадке. Обернулся.

Широкая аллея с каменным парапетом и аккуратными лавочками по краю была пуста. На посту у самых ворот сидели двое дежурных и не проявляли к нему никакого интереса. Один что-то писал в свитке. Другой скучным взглядом озирал окрестности.

Наруто сделал еще один шаг.

И еще.

Бетонная площадка кончилась. Ворота и деревня очутились за спиной.

Неужели? Правда?

Он со всех ног рванул догонять свою команду.

За спиной не было слышно преследования. Вездесущие побеги мокутона не пытались его стянуть и обездвижить. Мир точно сошел с ума, но даже если это и была ошибка, Наруто был безмерно благодарен за нее вселенной.

****

На ветвях соседних деревьев замерли двое Анбу, которых Шикаку удерживал Техникой Теневого Подражания. Еще двоих прихватил на противоположной стороне улицы его теневой клон.

— Вы сошли с ума, — враждебно объявил Ёро.

Шикаку узнал его только по голосу. Черные плащи и спины у Анбу были одинаковыми.

— Прости.

Еще бы. Для этой команды Анбу потеря джинчурики была полным провалом. Пусть задержались они по его вине, но в интересах Анбу было не попадаться в ловушки, а они попались.

Впрочем, у них не было шансов. Шикаку все продумал.

— Почему? — холодно спросил Ёро.

— Потому что не успел вернуться Гай.

Ёро фыркнул.

— Если бы не приказ Годайме, я отправил бы вас. Какаши просил тебя и Тензо, — честно ответил Шикаку. — Но вы бы не оставили свою миссию.

— Разумеется, — отчеканил Ёро. — Дьявол… И долго ты собираешься нас держать?

— Пока не закончится чакра.

— А потом?

— Потом вы отправитесь сражаться с «Акацуки».

Конечно, отправятся.

Их миссия продолжалась. Участие Наруто в битве с «Акацуки» одновременно вовлекало в это дело и отряд Анбу, опекающий его. Дать Какаши то, что он просил, причем в двойном объеме.

Шикаку знал, это измена. Пойти против приказа Годайме, силой удерживать Анбу… Но у него было время подумать и все взвесить. Он выбрал лучший вариант.

— Вас оставили заместителем Хокаге, — сказал Тензо. — Вы поступили как заместитель или как отец?

Шикаку промолчал. Его молчание и послужило ответом.

Нельзя отправить джинчурики — это противоречит приказу. Нельзя отправить Ёро и Тензо — они стерегут джинчурики. Нельзя отправить Гая… Однако если команда Какаши не получит своевременную качественную помощь, погибнет его сын. Шикаку убеждал себя, что погибнет не только Шикамару, но и «Ино-Шика-Чо» нового созыва, и Хатаке Какаши… После Асумы слишком серьезная потеря для Скрытого Листа.

Какаши просил сильного джонина. Просмотрев обновленное досье Узумаки Наруто, Шикаку пришел к выводу, что джинчурики на эту роль сгодится вполне. Случайное замечание на кладбище: «Я сильнее Асумы», — не просто хвастовство. Наруто действительно был сильнее. И пусть капитаном новособранной команды подмоги был Ходэки, Шикаку выбрал этого молодого джонина по единственной причине: нюх позволил бы ему мигом отыскать команду Шикамару и пойти прямиком на подмогу. Силой же был Наруто.

Я доверяю Шикамару. У них все получится.

****

Рты масок распахнулись. Шаринган улавливал, как в них стала скапливаться чакра.

Фуутон и катон. Черт!

Щупальца Какузу держали крепко и все норовили проникнуть под одежду, врасти в кожу и слиться с его организмом. Какаши затрепыхался, словно муха в паутине, задергался, пытаясь вырваться.

Не успею…

Он сглотнул и напрягся.

Придется использовать Мангеке.

— Суйтон и фуутон, — быстро скомандовал голос над головой. — Объединяйте, живо!

Стену пламени, пахнувшую в лицо раскаленным воздухом, заслонила знакомая фигура. Светлый затылок, непослушные волосы, перетянутые повязкой протектора…

Какаши, гений, в столь раннем возрасте ставший джонином, сколько раз он уже видел эту картину! Как бы ни старался и ни лез из кожи вон, какие бы техники ни разрабатывал, а все равно ошибался и попадал впросак, и перед ним в последнюю роковую минуту появлялся сенсей.

Сенсей почти всегда успевал…

Рядом на землю упал развернутый свиток, а сверху прыгнул Томбо и топнул ногой по печати в круге узоров фуиндзюцу. Из печати вырвался поток воды, Минато-сенсей протянул руку, добавил в него своей Стихии Ветра, и шумное торнадо комбинации фуутона и суйтона, кружась, двинулось навстречу стене огня.

Стихии столкнулись. В лицо с шипением ударил горячий пар, обжег голую кожу, просочился сквозь ткань одежды, и та стала теплой и влажной.

Ветер понемногу разгонял белую дымку. Из пара снова показалась светлая макушка.

Картина мира вполовину обычным зрением, вполовину восприятием шарингана всегда была странной, головокружительной, замедленной и стремительной одновременно. Минато-сенсей давно умер, однако Какаши на мгновение померещилось, что за спиной парня перед ним и вправду мелькнул белый плащ Хокаге. Ассоциации сверкали в воображении быстрее логики.

Горячий пар резал глаза, но Какаши производил над собой усилие, чтобы не зажмуриться и четче рассмотреть четверку людей, закрывших его, Ино и Чоджи от Какузу. Смотрел и не верил своим глазам. Шикаку как-то странно истолковал его пожелания о составе подмоги. Сакура, Инузука, трусливый Томбо отдельно от команды Гая. Этот коллектив еще полбеды. Но если вероятность увидеть на поле боя с «Акацуки» Минато-сенсея стремилась к