ответила она. — Слишком высока температура и уровень радиации.

Та еще неожиданность.

Ведущий разведку зонд не продержался и пары минут. Его поглотил неожиданный огненный выброс, ударивший из глубин ближайшего разлома.

— Стилхат, — хрипло и отрывисто рыкнул Горм. — Я его чувствую!

Пламя, поглотившее аппарат разведки, начало опадать. Гигант не ошибся. Раскаленные газопылевые облака, взметнувшиеся на несколько сот метров, насыщены мельчайшими частицами каргонитового сплава.

— Тяни их к нам!

— Осторожно! — Асмис что-то заметил и укрупнил фрагмент тускнеющего изображения, полученного от внешних датчиков.

Дело дрянь. Над одним из разломов сформировалось с десяток огненных сфер. Явление явно не природное, тем более что пылающие сгустки внезапно рванулись в нашем направлении, демонстрируя несвойственную стихийным явлениям маневренность!

Нет никаких сомнений, — нас кто-то заметил и атаковал.

— Кейл, машину в укрытие! — я маркировал ближайший тоннель, к которому ведет сохранившийся участок дороги.

Вездеход резко сдал назад, одновременно разворачиваясь.

— Горм, постоянно используй «Зов»!

Гиганта уговаривать не пришлось. Он напуган и действует рефлекторно. Способности, доставшиеся ему в наследство от ИскИнов, вполне могут нас спасти, если я в свою очередь не буду тормозить.

А вот с этим как раз проблема. Выжить можно лишь одним способом: используя коды управления нанитами и постоянно манипулируя ими, но после недавней реинкарнации понятие «нагрузка на рассудок» приобрело новую грань достоверности. Искусственные нейросети «древнего» выдерживали куда большее напряжение, чем я испытываю сейчас, пытаясь взять под контроль и сконфигурировать подтянутый Гормом стилхат.

С этим сталкивались все первопроходцы, кто начинал осваивать систему Дарг. Технически все решается достаточно просто, при помощи продвинутой экипировки, оснащенной нужными подсистемами, но где ее взять именно здесь и сейчас⁈

«Стальной туман» взметнулся серой хмарью, закрыл машину защитным куполом, о который разбились два наиболее «резвых» сгустка пламени. На подходе еще восемь, а стилхат реагирует неохотно, требуя постоянного контроля, в отличие от оригинальных микромашин.

«Синп, найди источник атаки! Срочно!»

Обезопасить себя могу легко. А вот закрыть вездеход — куда более сложная и трудоемкая задача. Стилхата потребуется в разы больше, но мои навыки «мнемотехника» и «раздельное управление нанитами» оставляют желать лучшего. По-прежнему могу контролировать лишь три агломерации нанитов. Этого явно недостаточно, но выбирать не приходится.

Создаю контрольные точки на броне вездехода. Привязываю к ним группы микромашин. Ага, защита начала адаптироваться, растекается вдоль корпуса и даже бьет навстречу огненным сгусткам, перехватывая их на подлете.

— Кейл, прими новый маршрут и гони!

— Не могу!

— Да в чем проблема⁈

— Колеса!

Бездна! Полимер размягчился, не выдержав окружающей температуры.

«Форма воплощения»!

Армирование стилхатом помогло, одновременно отняв у меня изрядную долю концентрации.

К этому моменту пришел отчет «Синапса»: атаковавшие нас сгустки пламени состоят из сжатого под давлением, раскаленного газа, заключенного в оболочку магнитного поля. Управляет ими воплощенный. Киборгизированная тварь, которой нипочем высокая температура и радиация, засела где-то в глубинах разрушенных технических уровней.

Удивил способ маневрирования зарядов. Магнитное поле создают частицы стилхата. При необходимости изменить курс, они открывают точечный прокол в оболочке, откуда тут же начинает истекать реактивная струя.

«Создай и адаптируй матрицу устройства!» — мысленно приказал я «Синапсу», понимая, что такая матрица может пригодиться в будущем.

Расширитель сознания принял новую задачу, и нагрузка на мой рассудок мгновенно подскочила до критически опасной отметки. Я поддерживаю «стальной туман» вокруг вездехода, юзаю «взгляд сквозь стены», передавая Кейлу данные о прочности окружающих конструкций, и манипулирую «формами воплощения», в буквальном смысле на ходу латая некоторые детали подвески, оказавшиеся негодными для экстремальных условий эксплуатации.

На противоборство с воплощенным нет ни сил, ни времени. И так работаю на пределе. Вопрос с апгрейдом моих способностей придется решать в экстренном порядке, но сейчас надо просто выжить и добраться до следующего транспортного узла.

Горм постоянно подтягивает все новые и новые порции стилхата. Без его помощи я бы точно не справился.

Файре сидит бледная. Ей такие испытания в новинку, а учитывая невероятно богатую гамму человеческих эмоций, все происходящее она воспринимает на уровне шоковых впечатлений. Но, сама настаивала.

Кейл полностью сосредоточен на управлении и пока что справляется неплохо. Асмис мрачен, он рад бы что-то сделать, однако его боевые навыки в сложившейся ситуации бесполезны, ведь в поле зрения нет противников.

По большому счету, воплощенный, устроивший себе логово в глубинах разрушенных уровней, — наименьшая из опасностей, учитывая, что нам сейчас противостоит стихия, комкающая и пожирающая целый регион.

* * *

Мы прорываемся сквозь пламя. Единственный зонд уничтожен, а рельеф постоянно меняется: одни участки местности медленно проседают, не выдерживая температуры, а другие, наоборот, с оглушительным грохотом выдавливает на поверхность.

В глубине технических уровней продолжаются разрушительные процессы.

Кейл бледен и напряжен. Парень выкладывается по полной. Его страх быстро перегорел, а взгляд выцвел от постоянного напряжения.

Долго он так не выдержит. По себе знаю. Надо ему помочь, но как?

— Ас, у тебя сохранились какие-то способности?

— Не понимаю! — Ржавый обернулся.

— Есть «дальнобойные» сканеры, или что-то подобное?

— Нет. Были, но исчезли вместе с проклятым стилхатом!

Ему мучительно осознавать собственное бессилие, но я должен был спросить.

Как раз в этот миг целый пласт отсеков, площадью в несколько квадратных километров, начало корежить, выдавливая в виде трещиноватого плоскогорья.

Кейл от неожиданности сипло закричал, вездеход занесло, и мы лишь чудом не угодили в образовавшийся на пути разлом.

Скорость резко упала. Пришлось изменить курс, в поиске обходного пути.

— Древний, помоги, не вижу куда ехать!

Огненный гейзер разорвал поверхность, взметнул ворох плавящихся на лету обломков, словно в недрах технического уровня вдруг началось извержение вулкана.

Окрестности стремительно затянуло дымом. Частицы гари сминает ураганным ветром. В разрывах пепельного шквала видны новые и новые выбросы, — пламя вырывается из недр, вспухая грибовидными выбросами.

Даже меня проняло, что уж говорить об остальных.

«Стальной туман», защищающий машину, постепенно тает. Теряю сотни микромашин в секунду.

— Горм, стилхат! Тяни сколько сможешь!

В этот миг среди хаоса вдруг появились очертания исполинской фигуры. Это еще что, на наши головы?

Тварь состоит из зыбкого тумана. Ирреальное зрелище. Дымка медленно уплотняется, игнорируя ураган.

Еще один воплощенный⁈

Ну, а кого еще может породить катаклизм? Раскаленные частицы каргонитового сплава повсюду: они образуют низкие давящие облака, текут вязкими ручейками расплава.

Идеальная среда для модулей искусственного интеллекта. Но почему я решил, что они обязательно будут враждебны к нам?

Мысль промелькнула здравая. ИскИны опасны лишь в силу неадекватности, накопившихся критических сбоев, либо при внедрении в биологические носители, накладывающие свой