— Что за херь? — спросил Энас.

— Вот и пригодился «фитилёк»… — буркнул под нос Эспен, — Ночной Охотник явился миру. — ответил он лучнику.

— Это не выдумка?!

— Очевидно, что паразиты не умеют сочинять сказки!

Гарольд догадался, что нужно делать и навершие его посоха засияло белым светом, разгоняя тьму на пять метров вокруг. Тут же костёр погас, хоть к этому и не был причастен кто-то из троицы.

— Зашибись… — прошептал Эспен.

— Ты его слышишь, чувствуешь? — осведомился неко, подёргав ушами.

— Он везде. — с расширившимися аметистовыми глазами ответил Эспен. — Держи лучше хвост при себе. Не дай Бог выскочит за пределы круга — пойдёшь на варежки.

Изъяв из ножен меч, он взял их в левую руку, как дубину, которую можно использовать в качестве очень-очень узкого щита. Неко только сейчас отметил наличие странной энергии пронизывающей простой, с виду, чехол. И только сейчас он понял, что эта самая энергия практически идентична энергии исходящей от Эспена, но более… тёмной. В ножнах не было ни грамма телума.

«Сейчас нет времени это выяснять.» — подумал Неко, натягивая тетиву.

— Что будем делать? — спросил Гарольд.

— Стало быть, идти вперёд, искать безопасное место, например, пещеру. — ответил паразит.

— Не лучше ли отсидеться так?

— Не лучше. Даже если старику хватит энергии поддерживать «фитилёк» до утра, на нас могут напасть?

— Кто? — удивлённо спросил Энас.

— Те, в ком более не теплится жизнь. Кого не видит Ночной Охотник.

— Упыри…

— Они бывают разные. Будет хреново, попадись мертвяк в метеоритной кирасе.

Осложняло положение и то, что заклинание света работало исключительно в руках Гарольда, который не очень-то и быстро мог передвигаться. И хвала богам, что слепец ориентировался в пространстве, иной раз, лучше чем некоторые зрячие, а потому парням не приходилось вести его за руку.

— На шесть часов упырь. — сообщил Эспен.

Тьма вокруг них действительно обладала своей магией, ибо они не только не видели, но и не чувствовали противников, однако… Паразит вонзил два щупальца в землю и перемещал их за собой. Таким образом, он улавливал малейшие вибрации, а иногда…

— Не плохо. Будешь? — протянул он лучнику, который только что выпустил стрелу между глаз мёртвому бандиту, насаженную на иглу половинку крота. Утерев кровь с губ, он выплюнул шерсть, застрявшую между зубов.

«От сырого мяса я так и не отвык, но… С каждым днём вкус становится всё более раздражающим.» — подумал герой.

Он прекрасно помнил, как ликовали его человеческие вкусовые рецепторы, когда он кушал приготовленное Грезэ мясо. Но за всё время своего людского быта, он толком не научился готовить сам. Только свежевать тушки.

О прожарке, специях, он знал очень поверхностно, а попытки приготовить что-то стоящее или проваливались, или тратили непозволительно много времени. А поскольку Эспену было легче перемещать между городами, прячась от культистов, через леса, а не дороги (за редким исключением), то пойманных зайцев и харьков, он съедал заживо, либо минимально обжарив на костре.

Что в первом, что во втором случае вкус был не тот. И, возможно, паразит бы и не замечал этого, не попробуй он однажды нормально приготовленную пищу.

Тоже самое, касалось, пожалуй и фруктов с овощами. В лесу в основном росли ягоды или дикие, не одомашненные сорта яблок, груш и слив. Человеческому телу их вкус был отвратителен, а иной раз плоды и вовсе были непригодными. Даже те, что паразит ел раньше.

Что же до какой-нибудь картошки, кукурузы или моркови, то узнал он об их существовании уже в Малых Дубках, но также не научился готовить, ведь за шесть лет жизни он промышлял только охотой и за мотыгу ни разу даже не брался. Не говоря уже о готовке, поскольку это была женская работа.

— Двое на три часа.

Фью-фью. Просвистели тихо стрелы. Устранять тварей было выгодней раньше чем они залезут под купол света. На случай, если кто-то прорвётся, Эспен держал на весу два щупальца с короткими клинками.

Единственная проблема заключалась в том, что у Энаса от силы было сотни две стрел, что в реалиях леса на Карцере было… достаточно, но при условии, что лучник ни разу не промажет.

— Быстрый, сука… — буркнул под нос Эспен и выставил вперёд гросс-мессер, встав на пути у Гарольда.

Из всепоглощающей тьмы выскочил весь перемазанный грязью упырь с двумя ножами. На нём практически не было одежды, кроме ошейника к куском цепи.

«Беглый раб.» — подметил герой и выставил блок, куда ударил первый нож. Метал громко звякнул и мужчина с аметистовыми глазами не мог позволить этому повториться. В мгновение ока, он положил мертвеца на лопатки, растянув по рукам и ногам. Встав над ним, Эспен перевернул меч и вонзил его в голову чудовища.

Фью. Стрела пронеслась в сантиметре от плеча черноволосого и под купол света, упав замертво (если это применимо к упырям), кубарем закатился беглый разбойник.

— Одну сэкономил. — усмехнулся неко, вырывая стрелу из глазницы мертвеца, — Слижешь? — протянул он паразиту сгнившее око с торчащим из него опарышем.

— Пошёл ты…

— Хе-хе.

Просвистела ещё одна стрела, однако Энас даже не трогал свой колчан. Отбив снаряд в дерево, Эспен повернулся в сторону, увидев едва видимый во тьме, висящий в воздухе артефакт. Он напоминал масляную лампу с пурпурным огнём внутри, освещавшим участок небольшой полянки где стояло пятеро культистов.

— Сосуд! Мы нашли его!

— Выпускай ворона!

— Ушастый, стреляй в артефакт! — оповестил Энаса паразит, отбивая ещё два снаряда.

Кивнув, неко направил свою энергию внутрь хвостатой убийцы и синяя извивающая лента расчертила пространство покрытое тьмой. Послышался треск и защитный свет погас вокруг культистов.

Предсмертные крики пятерых адептов разошлись по всей чаще.

— А эта тварь ближе чем мы думали. — промолвил герой.

— А он может быть далеко? — спросил лучник.

— Ночной Охотник старается быть рядом с теми, кого он хочет сожрать даже если те под защитой. Он будет ждать, когда она спадёт. В общем и целом, если ты в одном конце леса, а он в другом, то у тебя будет несколько секунд проститься с жизнью или попытаться активировать защиту. Не более.

— То бишь, права на ошибку конкретно у нас не-а-аргх!

Неко, не распознав в куче листьев гуля, упал на землю, после укуса твари. Длинный позвоночник, чем-то напоминающий сороконожку, на конце которого располагался сгнивший череп выскочил из-под земли во весь рост и собрался было змеёй обвиться вокруг Энаса, но его рассекло надвое ударом гросс-мессера.

Однако тварь это задержало ненадолго. Две половинки, одна из которых атаковала паразита, продолжили свои попытки захватить тела путников.

Череп вгрызся в щупальце Эспена и стал пускать