— Это верно. Даже крыса дорогу запоминает, когда лаборант-испытатель запускает ее в лабиринт, чтобы она дорогу к корму нашла.

— Ну, мы-то не крысы. И не к корму идем.

— В нашем случае это возможность выжить. Точно так же, как для крысы корм. — Саблин остановился у крутого металлического трапа.

Вверху, в открытом люке, чернело ночное небо. Сквозь низкие облака проступала ущербная, размытая луна.

— Ну, вот мы и на месте.

Они поднимались осторожно, стараясь избегать малейшего стука. Останавливались через три-четыре ступеньки, прислушивались, но никаких звуков, кроме шума моря и свиста ветра, не улавливали. Наконец Саблин осторожно выглянул на палубу.

Увиденное его не слишком обрадовало. Он-то надеялся, что возле этого открытого люка будет дежурить один из басмачей, как выражался Слава Шарапов.

Посты были выставлены. Но не здесь, а у входа в надстройку и по бортам судна. Ближайшими к Саблину оказались двое бандитов. Они торчали у леерного ограждения и курили один косяк на двоих, затягиваясь по очереди. За их спинами болтались автоматы. Подобраться к ним незамеченным не представлялось возможным. Пространство открытое. По палубе то и дело проходился луч прожектора.

— Что там? — нетерпеливо спросил Шарапов.

— Хреновый расклад. Но можно попробовать, — шепотом ответил ему Саблин. — Короче, так, боец. Спускаешься вниз и становишься в сторонке. Твоя задача: принять клиента. Только учти, скорее всего, без стрельбы не обойдется. Поэтому на линию огня не высовывайся. Вступишь в дело, когда я тебе одного из них спущу вниз. Главное — выхватить у него автомат и прикончить раньше, чем он успеет в тебя выстрелить.

— Прикончить? — переспросил Слава. — Не знаю, получится ли у меня. Вдруг в ступор впаду!..

— Жить захочешь — прикончишь. Ты его или он тебя, — выдал незамысловатую философию каплей. — Прежде всего завладей автоматом. А там уже поступай как знаешь, стреляй или череп прикладом размозжи.

— Или стволом в глаз садануть.

— Молодец. Делаешь успехи. Только не забудь, что у автомата предохранитель есть. Стрелять нужно одиночными, не тратить патроны зря. Помнишь, как это делается? — Саблин дал автомат в руки Шарапову.

Тот пощелкал предохранителем и сказал:

— Вроде помню. Это как умение плавать или ездить на велосипеде. Среднее положение — стрельба одиночными, нижнее — очередями. — Слава поставил предохранитель в среднее положение.

— Неправильно делаешь. Так и ошибиться недолго в суматохе. Резко опускаешь предохранитель вниз, на стрельбу очередями. А потом поднимаешь одним щелчком в среднее положение. Продемонстрируй.

Шарапов все послушно исполнил.

— Но мой совет — лучше сразу сади прикладом в голову. Если услышишь, как череп треснул, то в дальнейшем не беспокойся, отходи. Я тебя нагоню.

— Удачи! — пожелал ему старший моторист.

— Она с нами и за нас, — напомнил каплей.

Шарапов стал бесшумно спускаться по трапу.

Между металлическим сварным маршем со ступеньками и переборкой оставалось узкое пространство. Саблин поставил на третью ступеньку, если считать от палубы, разговорчивого китайского деда-мороза с посохом и нажал на шпенек выключателя. Игрушка тут же принялась двигать руками, подсвеченной головой и петь противным гнусавым голосом с явным азиатским акцентом про маленькую елочку.

При первых же звуках Виталий перебрался в узкий простенок между маршем и переборкой. Он завис над бездной, упираясь ногами и плечом. Инфернальные сполохи, отбрасываемые посохом деда-мороза, отсветы его алкоголической головы плясали по стенам и вырвались наружу. Гнусный голос с китайским акцентом летел на палубу из раскрытого люка.

Шум волн и свист ветра, конечно же, заглушали эти слабые звуки, но двое бандитов, куривших у ограждения, все же расслышали их. Да и сполохи света не укрылись от них.

Бородатый террорист прислушался, присмотрелся и глубокомысленно произнес:

— Херня какая-то!

Его напарник-коротышка еще раз пыхнул дымом, и недокуренный косяк полетел в море.

— Надо глянуть, — сказал он.

Боевики, прижимаясь друг к другу плечами, стали медленно приближаться к открытому люку.

Из люка доносился надрывный голос деда-мороза.

— Точно, херня какая-то, — проговорил бородатый и обменялся взглядами с напарником.

Происходило что-то непонятное и почти мистическое. Они могли ожидать нападения, стрельбы, но только не новогодней песенки, знакомой им с детства.

— Держи люк на прицеле. Отойди на два шага, — прошептал бородач. — А я туда загляну.

Коротышка явно обрадовался, что не ему первому придется лезть в подозрительный люк, из которого неслась песня и долетали отблески инфернальных лампочек.

Дед-мороз пошел на второй круг.

Коротышка отступил, направил автомат в полыхающий проем люка. Бородач присел на корточки, осторожно сунул ствол в проем и только после этого, готовый в любой момент выпустить очередь, выглянул. Выстрелить он не успел.

Саблин мгновенно схватил ствол автомата и что было силы рванул его на себя. У бородача в отличие от Боцмана не было хороших учителей. Никто не учил его, что если суешься в подозрительное место, то никогда не следует забрасывать ремень на шею.

Боевик лишь успел увидеть деда-мороза в синем кожухе, резво двигающего руками, как тут же сорвался и покатился по крутому металлическому трапу. Он трижды перекувырнулся и ударился затылком о стальной настил. Позвонок хрустнул. Смерть наступила мгновенно.

Шарапов, стоявший внизу, вырвал автомат боевика, на пару секунд задумался, но так и не нашел в себе силы опустить приклад на голову противника.

— И так сдох, — тихо прошептал он.

Саблин не терял времени. Он воспользовался замешательством коротышки, выставил ствол в проем люка, прицелился и выстрелил. Недоросток взмахнул руками и упал навзничь. Виталий сильно рисковал. Он просто шел по острию ножа.

На звуки стрельбы уже спешили другие бандиты. Но Боцман успел выскочить из люка словно черт из табакерки. Он выстрелил в одного из них последним патроном, чем заставил остальных на время залечь. Каплей схватил автомат убитого бандита, наметанным взглядом тут же обнаружил подсумок с запасными рожками, сорвал и то и другое.

Потом он прыгнул в раскрытый люк, и сделал это вовремя. Несколько автоматных очередей сошлись над ним. Но Саблин был уже недоступен для выстрелов.

Прижимая к себе трофейные оружие и боеприпасы, Виталий буквально скатился по крутому трапу. Если бы не тренировки, он наверняка разбился бы, рассадил бы себе череп об одну из стоек поручней.

Каплей оказался под ногами у Шарапова и спросил:

— Прикончил?..