Люди двинулись ему навстречу. Из темноты коридора бежал Петров.

– Все нормально! Идемте! – закричал возбужденный и довольный призрак. – Из «жарки» получились два интересных шарика. Но они лежат в эпицентре бывшей аномалии. Сами поднимите. Такие красивые!..

Сталкеры с опаской подобрались к месту, где сгорел Чибис. Петров не врал. Аномалия исчезла, а вместе с ней и снайпер-наемник.

«Этот стрелок мог все изменить!» – подумал Санай, обнаружив два подрагивающих огненных шара размером с крупный апельсин.

Он склонился, чтобы поднять их, и спросил у призрака:

– Ты точно уверен, что они в руках не взорвутся?

– Абсолютно, – ответил призрак. – Хотите я покажу вам, как нужно активировать эти аномальные гранаты?

– Подожди секунду! – Сарацин приблизился, сел на корточки, рассматривая подпрыгивающие артефакты. – Это не «огненные шары», точнее сказать, не совсем они.

Санай присел рядом и признал:

– Да, ты прав.

На закопченном полу многострадального коридора, медленно-медленно смещаясь к стенке, переливались два полупрозрачных шара рубинового цвета. Между прочим, мечта любого продвинутого коллекционера драгоценных камней! Но главное отличие этих шаров было в том, что они имели вращающиеся кольца, похожие на те, что крутятся вокруг Сатурна, тоненькие, как лезвия.

– Пальцы не отрежет? – забеспокоился Санай, отдернув руку.

Призрак задумался так же напряженно, как двоечник над трудным примером по математике.

– Какие же они прекрасные! – выдохнул Сарацин, зачарованно разглядывая невероятные диковины. – Интересно, с какой мощностью взрываются эти штучки?

– Их можно взять в руки, – наконец выдал призрак Петров. – Они не горячие. Я их остудил, но силы, которые заключены в этой оболочке, поистине ужасны. Я так понимаю, что после активации возникнет плазменный купол, очень быстро расширяющийся от центра взрыва к периферии. Скорость, с которой будет распространяться огненная стена, окажется весьма приличной. Поэтому тот, кто захочет бросить их, должен обладать недюжинной силой, чтобы зашвырнуть этот кошмар как можно дальше. Есть один недостаток. После падения на землю или твердую поверхность они сработают лишь через пять-шесть секунд, никак не меньше.

Плут издал горловой звук, как будто подавился горячей тушенкой.

– Э, Виктор Анатольевич! Извините, но откуда вы все это знаете?

Довольный призрак повернулся к Плуту и с гордой улыбкой сообщил:

– Из лысой головы! Понимаете, товарищ Плут, я так долго был мертвым, что все чувства, народившиеся в моем новом теле, меня просто восхищают. Вы понимаете?

Призрак попал в точку.

Плут помрачнел и прошептал в ответ:

– Понимаю… как никто!

Призрак смутился и внимательно посмотрел на Плута. Проводник не знал, куда девать свою изуродованную конечность. Ему даже показалось, что Витенька обладал каким-то внутренним зрением и просветил его насквозь. Как рентгеновская установка, размещенная в маленьком тщедушном тельце.

– Товарищ Санай! – обратился к своему носильщику призрак. – Товарищу Плуту необходима срочная операция.

Плут поперхнулся. Санай резко обернулся и взглянул на проводника, стоявшего за его спиной. Тот знал нрав своего знакомого, поэтому предусмотрительно поднял руки, даже ту, что с клешней.

Санай передвинул автомат СР-3 «Вихрь» на грудь и уверенным тоном потребовал:

– Объясни.

– Вы меня не так поняли! – Призрак зачастил: – Он сейчас не навредит вам, но через пять-шесть часов станет голоден и тогда будет чрезвычайно опасен. Сегодня товарищ Плут уже съел крупную псевдокрысу, но она у него в желудке почти переварилась.

– Тьфу, твою мать! – сплюнул Санай.

– Ме-ня сей-час выр-вет! – по слогам выговорил Сарацин. – Я за сегодняшний день наблевался до усрачки. На десять лет вперед. И тут ты еще!.. Бе-э-э…

– А что вы хотели? – заверещал Плут. – Я здесь уже полгода живу! За это время ни одна сволочь не побеспокоилась, не спросила, мол, где же наш Егорушка? Куда он пропал? Может быть, сходить да поискать его? А чем же Плут там, в Зоне, питается? Мужики, поверьте, я тут все излазил. Здесь нет складов или забытых холодильников, а уйти не могу! Я пробовал, вот и…

– Товарищ Санай! – снова вклинился в разговор призрак. – Я думаю, что у нас в запасе есть четыре часа до того момента, когда товарищ Плут не сможет больше себя контролировать. По-моему, за это время мы его уже вылечим, все будет хорошо.

– И всем будет счастье! – Сарацин скривился.

Больше говорить было не о чем. Призрак залез в рюкзак. «Огненные шары» – сталкеры договорились называть их именно так, привычно, – были упакованы в контейнер на поясе Плута. Сарацин протер лицо влажной салфеткой без запаха. Это правда! Такое в Зоне тоже случается. Санай выкурил сигарету, осмысливая все то, что произошло с ними за последний час и ранее.

«Получается так, что без призрака Петрова Виктора Анатольевича и аномального камня, именуемого зеркалом жизни, мы не протянули бы этот тяжелый день! До обеда не дожили бы, даже до завтрака!»

Сталкеры наконец-то собрались и двинулись дальше по коридору.

На подходах к центральной проходной, предприятие «Вектор»

Бла-бла-бла!..

Санай, идущий за спиной Плута, едва мелькающей в темноте, остановился, задвинул забрало шлема на затылок, прислушался и тихонько свистнул. Проводник напрягся, остановился, оглянулся, вопросительно вгляделся в лицо Саная.

Тот сделал предостерегающий жест, повел ладонью вниз. Мол, тихо, слушай!

Подоспел Сарацин, посмотрел на часы и прошептал:

– Чего стоим? Мы уже почти у цели.

За последние полчаса далеко продвинуться им не удалось. Горячая встреча с наемником Чибисом и обстоятельства его трагической смерти в который раз украли время. Дело в том, что вынужденная задержка, каждая возникающая заминка гарантированно обеспечивали ночную прогулку по окрестностям. Все знали, что такое ночная Зона! Это вам не разминка при свете дня!

Сталкеры миновали большое промышленное помещение. Очередной заводской цех в базе ПДА Сарацина значился как корпус № 100. А что к чему, каково его технологическое предназначение, на схеме не указывалось. На этот счет информации в электронных массивах не нашлось. Радовало, что крупного технического оборудования и веселых аномальных сюрпризов, препятствующих движению группы, в помещении не обнаружилось. Уровень радиации выше нормы, но в целом все спокойно. Санай по-прежнему стоял, ожидая повторения подозрительного звука.

– Что у тебя? – Сарацин недвусмысленно постучал указательным пальцем по коммуникатору на запястье.