я не закончил фразу. Это было бы пикантно и не слишком благородно. К тому же сами подумайте, милорд, что интересного можно увидеть в спальне старого полковника? Даже если он с дамой?

— Нас интересуют не любовные победы или неудачи полковника, а его интриги, — напомнил Барр.

Кот пропустил замечание хозяина мимо ушей и продолжил:

— Вот вы, милорд, ругали Амелию за то, что она подчистую выгребла из сейфа полковника драгоценности. Кстати, вы же знаете, кому принадлежали некоторые женские украшения. Но на мой взгляд, намного интереснее и приятнее наблюдать за молодой дамой. Чисто наблюдать. Так сказать, в научных целях. Так почему бы не посмотреть, чем занята, к примеру, виконтесса Марон?

— Ты только что возмущался, что подглядывать неприлично, — напомнил коту Барр.

— Неприлично, — согласился Руфус. — Но интересно. И намного интереснее смотреть на молодую даму, чем на старого полковника.

— Я не стану тратить бесценный порошок на то, чтобы ты полюбовался полуодетой светской львицей. Перебьешься, — отрезал Барр.

— Подглядывать и подслушивать вообще отвратительно, — согласился Галан. — Но ради интересов государства мы просто обязаны переступить через приличия. Что делать, политика — грязная вещь. Именно в спальнях порой вершатся судьбы Империи. Мой мальчик, ты гений! И как долго можно наблюдать за интересующим нас человеком?

— Увы, тоже недолго. И не факт, что именно в этот момент он скажет или сделает что — то важное для нас.

Шар помутнел, туман рассеялся и изображение исчезло.

— Интересно, очень интересно, — Галан задумался. — Мы можем предположить, с кем и когда будет встречаться интересующий нас человек. Реймонд, дорогой мой, сосредоточься на изучении возможностей хрустального шара. Подозреваю, нужные ингредиенты у тебя в ограниченном количестве?

— Вы о крови Амелии? — напрямую спросил кот. — Есть небольшой запас. На много опытов точно не хватит. Может, посвятить ее в наши проблемы? В общих чертах? Не вдаваясь в подробности? Она девушка добрая, придерживается передовых взглядов. Уверен, при необходимости метта Велер всегда позволит взять у нее из пальца немного крови.

— Вот так обычные знахари превратились в Черных Колдунов и Ведьм, — наставительно заметил Руфусу Галан. — Сначала несколько капель крови. Потом, получая власть, хочется ее больше и больше. В результате стони трупов обескровленных девушек.

— Неужели милорд думает, что я способен превратиться в такое чудовище? — возмутился кот, прижимая лапу к груди. — Мне бесконечно печально слышать от вас подобные вещи.

— Верю, Руфус, верю — ты не собираешься вставать на скользкий путь, — кивнул Галан. — Но увлекаться Черной магией не стоит. Искушение слишком велико.

— Если Амелии рассказать не всю правду, а только часть, она с радостью пойдет нам на встречу. И все будут довольны. Вы сможете, наконец, поймать на горячем взяточников и нечистых на руку министров.

— То, чем я занялся — противозаконно, — Барр поставил шар на место, протянул дяде баночку с порошком. — Это уже не просто алхимия. Это Черная Магия в чистом виде.

— Это нужно для блага Империи, — заметил Галан, пряча баночку в складках мантии.

— Да. Но я не стану втягивать Амелию в наши игры.

— Пусть так. Для начала мы ограничимся несколькими опытами, — Галан тяжело поднялся с кресла. — Я скажу, когда и за кем надо будет понаблюдать. А дальше решим, как поступить. Надо быть очень осторожными. Ты смог восстановить старинный ритуал, Реймонд. Это сильно облегчит нам жизнь. Но если эти знания попадут не в те руки, быть беде.

— Знаю, дядя. Поэтому я уничтожу все записи, как только изучу их досконально. Буду держать заклинания и схемы в голове. Они умрут вместе со мной.

— Как-то мрачно звучит, — поежился кот.

— Надо смотреть на вещи трезво, — Реймонд взял кота на руки и почесал за ухом. — Судя по всему, грядет передел власти.

— Я тоже в этом не сомневаюсь, — согласился Галан. — Хорошо, если это коснется только правительства. Смена Императорских династий страну до добра не доводит. Задумана грандиозная афера, и нам надо с ней разобраться. Чем скорее, тем лучше.

Глава 25

— Вижу, вы отлично отдохнули вчера, милорд, — Руфус удобно расположился в кресле в кабинете Реймонда.

— Да, мы хорошо отдохнули, — Реймонд подписывал письма, подготовленные Амелией. Ни одного интересного дела, рутина, одна рутина…

— И что дальше, милорд?

— Ничего, — Реймонд перешел к разбору счетов. За ковер деньги вернули. За портьеры тоже. Барр не мелочный, но заниматься благотворительностью в данном случае не желает. С какой стати? Поставщик должен отвечать за свой товар, а не подсовывать дешевую замену.

— Дальше что? — повторил вопрос Руфус.

— Я уже ответил — ничего, — строго посмотрел на него Барр.

— Почему?

— Отстань, — отмахнулся Реймонд и улыбнулся.

— Вот, вы улыбнулись, милорд. А почему?

— Ты не в меру любопытен. Но скажу тебе правду — я сам не знаю, что дальше.

— Это уже не «ничего», — философски заметил Руфус. — Вы отличная пара. Почему бы вам не проводить больше времени вместе? Это намного интереснее, чем грустить в одиночестве.

— Я не грущу.

— Да, я заметил. Но длинными зимними вечерами вам все равно будет скучно. Дел интересных нет. Посвящать себя целиком алхимическим опытам в вашем возрасте глупо. Вы же не древний старец. Что вас останавливает? То, что Амелия не дворянского происхождения? Не думаю. Я не призываю вас жениться, милорд. И уж тем более сделать девушку своей любовницей. Нам пока еще нужна ее невинность. Но можно же просто общаться? Чисто по-дружески?

— То есть морочить ей голову?

— Вы думаете, все девушки мечтают о замужестве? Или хотя бы о большой и чистой любви? Нет, милорд, уверяю вас, это не так. По крайней мере с Амелией. Она не такая. Она — особенная. Вы просто идеально дополняете друг друга.

— Руфус, между мужчиной и женщиной не может быть дружбы. Рано или поздно кому-то захочется большего, — Реймонд убрал счета в ящик стола. Подписанные письма положил под пресс-папье. Позже надо отдать их Людвигу. Пусть завтра утром отправит.

— Но не сразу же. Пока вам или Амелии не захотелось большего, пользуйтесь моментом. А дальше видно будет.

— Ты решил стать сводником? — усмехнулся Барр

— Почему сразу сводником? И почему сразу надо жениться? Или становиться любовниками? Это вообще пошло. Милорд, вы как-то радикально смотрите на вещи. Я призываю вас просто встряхнуться и снова ощутить полноту жизни. А не превращаться в монаха или брюзгу, обиженного на весь белый свет. Амелия как раз может встряхнуть вас.

— Да уж, она точно может, — согласился Барр. — Признаюсь, я пригласил Амелию в салон виконтессы Герен. Будем слушать хорошую музыку. У виконтессы прекрасный слух, и у нее в салоне будет выступать известный скрипач.