могу его потерять, — Амелия попыталась найти повод отказаться от ожерелья. — У него не слишком надежная застежка, как мне кажется…

— Тогда я закажу другое. Тот жемчуг, что был на вас, хорош, но слишком строгий. Нет, это ожерелье создано для вас. И на прием вы должны пойти непременно в нем.

— Что, опять будем кого-то грабить? — оживилась Амелия.

— Вижу, вам понравилось. Но разочарую вас. Нет. Мы просто пойдем танцевать и слушать музыку. Мне надо чаше бывать в обществе, а то я совершенно одичал, предаваясь пустой печали. А сейчас позвольте снова пригласить вас на танец.

— Позволяю! — Амелия шутливо склонила голову набок и протянула Реймонду руку.

А потом они снова скакали наперегонки по пустому парку. Кидали друг в друга пушистым снегом и веселились как дети. Для счастья надо совсем немного. Забыть о своей важности, о давно прошедшей несчастной любви, и хотя бы ненадолго отпустить все обиды и горести.

Глава 24

— Слышал, первый опыт прошел неудачно? — дядя Феликс гладил Руфуса, сидящего у него на коленях.

— Да, милорд, — вздохнул кот, — мои усы выглядят просто отвратительно. Кончики опалены. Чудо, что я вообще их не лишился.

— Зато вторая попытка удалась, — Реймонд растирал в ступке серебристые кристаллы аргитона. — Сейчас посмотрим, на что этот минерал способен. Я ни разу не видел его в действии.

— Я тоже, — признался Галан. — Только слышал о нем. Удивительно, что тебе удалось вырастить его.

— Мне повезло купить у букиниста копию старинной рукописи. Владелец понятия не имел, каким сокровищем владеет. Думал, это обычный астрологический манускрипт.

— А я не зря убеждал графа, что Амелия бесценный помощник, — промурчал кот. — Ходячий запас редкого ингредиента для любого алхимика.

— Ты еще больший циник, чем я, — строго посмотрел на кота Реймонд.

— К Амелии я уже успел привязаться. Но одно другому не мешает. Можно быть мило… доброй девушкой и при этом нести пользу обществу, помогать в изучении алхимии.

— Слово «милая» больше не под запретом, — обрадовал кота граф. — Согласен — оно и правда идеально характеризует метту Амелию.

— Больше всего я ценю в вас умение признавать собственные ошибки, милорд, — кот растянулся на коленях Галана и свесил вниз передние лапки.

— Ты пользуешься тем, что я не стану ругать тебя в присутствии дяди. И не сделаю тебя немым. А стоило бы, — строго посмотрел на кота Реймонд, пересыпая порошок из ступки в широкую плошку.

В эту же плошку он добавил еще несколько ингредиентов, размешал, произнес заклинание, сверяясь со старым пергаментом, лежащим на столе. Получившаяся смесь вспыхнула ослепительным белым пламенем, взметнулась вверх, закружилась в вихре и опала в плошку мелкой пылью.

— А теперь самый ответственный момент, — предупредил Реймонд.

Положил на стол нож для бумаг рукоятью к себе. Взял щепотку порошка и посыпал нож. Прочитал заклинание, сделал пасс рукой. Нож завис надо столом, его лезвие завибрировало.

— Вы уверены, что это не опасно? — осторожно поинтересовался Руфус, спрыгнул на пол и на всякий случай забрался за кресло, в котором сидел Феликс Галан.

— На этот раз уверен, — Реймонд начал водить рукой, продолжая читать заклинания.

Нож закружил по комнате, повинуясь движениям руки Реймонда, меняя траекторию и скорость. То двигался медленно, то быстро, резко поворачивал и неожиданно останавливался.

Барр сделал резкое движение ладони, словно кидая нож в стену. И в ту же секунду лезвие с глухим ударом глубоко вонзилось в дубовую панель.

— Какой кошмар, — прошептал Руфус. — Это же непобедимое оружие. Можно убить врага находясь от него на порядочном расстоянии.

— Можно, — Реймонд пересыпал пылеобразный порошок в склянку с притертой пробкой. — С помощью этого вещества можно много что сделать. Но порошок нестабилен и его мало. Заклинание действует недолго. Потом теряет силу.

— И как увеличить эффективность? — деловито осведомился Руфус.

— Надо больше крови, — пристально посмотрел на него граф. — Намного больше.

— Ты думаешь, гонения на Черных Ведьм и Колдунов — это историческая несправедливость? — Галан перегнулся через подлокотник кресла, и строго глянул на кота. — Именно за это их лишали магии и отправляли на каторгу в рудники. Жертвами Черных Магов стало огромное количество несчастных девушек. От их колдовства пострадало масса невинных людей. Их секреты и заклинания считались утраченными. И вот мой дорогой племянник решил обратить Черную магию во благо Отечества. Еще бы понять, как ты это собираешься сделать, мой дорогой Реймонд?

— Дядя, вы сами говорили, что кровь девственницы творит чудеса. И вот оно — чудо. Оружие подвластно магу, владеющему заклинанием. Что вы хотели увидеть? Я пока до конца не разобрался, где еще можно применить это вещество.

— Я не думал, что ты найдешь фолиант одного из Черных Колдунов. Ты же сам прекрасно понимаешь, чем это может обернуться. Тут надо быть очень и очень осторожным. Нельзя позволить попасть подобным знаниям в неподходящие руки.

— Не сомневаюсь, дядя, вы этого не допустите. Я сегодня передам порошок на хранение вам. А пока посмотрите, на что еще он способен, — Реймонд достал из шкафа хрустальный шар и водрузил его на подставку на столе. — Это вполне мирное применение вещества.

На шар Реймонд положил одно из украшений, украденных Амелией в доме полковника. Посыпал порошком и начал читать заклинание, делая круговые пассы руками над шаром.

Внутри сферы завертелся синий туман, в нем вспыхивали искры. Туман кружился все сильнее, посреди шара возникло лицо мужчины.

— Узнаете? — кивнул на него Реймонд.

— Полковник Абель Кларк? Точно, он, — вгляделся в глубину хрустальной сферы Галан. — Не пойму, что он говорит?

— Вы не умеете читать по губам? — искренне удивился Руфус. — Для Экс-Инквизитора это недопустимое упущение, милорд.

— Умею. Только зрение подводит, — Галан нацепил на нос очки и пристально вгляделся в хрустальную сферу. — С годами видишь все хуже и хуже…

— А нельзя еще и услышать, что там бормочет полковник? — не унимался Руфус.

— Услышать нельзя, можно только увидеть, — ответил коту Барр.

— Большое упущение, — вздохнул кот. — Так что он все-таки говорит? — посмотрел на Галана Руфус. — Мне очень интересно.

— Да ничего особенного. Сейчас выговаривает служанке за плохо накрахмаленные салфетки, — Галан с прищуром всматривался в изображение внутри шара. — Ничего подобного я раньше не видел. Можно наблюдать за любым человеком?

— За любым, чей предмет есть в вашем распоряжении. И надо точно знать, кому он принадлежит. В заклинании необходимо назвать имя владельца. В данном случае я использовал зажим для галстука, принадлежащий полковнику.

— Интересно, а если бы сейчас полковник был, скажем, в спальне с дамой? — фыркнул Руфус. — Это было бы пикантно…

— Ты еще и редкий пошляк, — заметил Феликс Галан.

— Совсем немного, — признал Руфус. — Но