верно?.. И почему мы не можем все спать на кухне? На полу хватит места для всех и потом, там так вкусно пахнет, а когда пахнет вкусно, то обязательно снится что-нибудь хорошее, например, сардельки или косточки из супа…»

Стёпа добрёл до дома и нехотя взобрался на крыльцо. Там он посидел немного, дожидаясь ребят и задумчиво глядя в темноту, а когда они пришли, зашёл внутрь и принялся «вить гнездо» из своего коврика. Он работал старательно и упорно, помогая себе зубами и лапами, завывая и фыркая, заканчивая и вновь переделывая свою работу и, наконец, после долгих усилий, тяжело упал на бесформенную кучу, в которую он превратил свою подстилку.

«Теперь, совсем другое дело, — подумал он, закрывая глаза. — Это же страшно неудобно спать на гладком коврике. И как только люди этого не понимают?.. Всё приходится делать самому…»

Сладко причмокивая, он начал погружаться в сон, особенно приятный в осознании того, что всё лето ещё было впереди. Ни он, ни ребята не заметили неподвижную рыжую тень, притаившуюся на их заборе и всё это время наблюдавшую за ними.

«Так ты приехал, зелёный чужак — подумал Матвей, после того как дверь в дом закрылась и на веранде погас свет. — Что ж, я ждал тебя… Я умею ждать… Нам определённо нужно будет познакомиться с тобой поближе… Да…»

Матвей подошёл к крыльцу и поставил свои мягкие лапки на ступеньки, но Степашка что-то почуял и гавкнул сквозь сон и рыжий пройдоха отбежал в сторону.

«Не очень то и хотелось, — думал он. — В доме всё равно слишком много людей… Я дождусь момента, когда ты будешь один, и мы посмотрим, кто ты такой… А пока, пойду-ка я половлю мышей в заброшенном сарае за канавой… Кажется, их опять стало там очень много и они совершенно забыли, кто здесь хозяин…»

Матвей распушил свой великолепный хвост и удалился, ступая величественно и гордо, точно маленький тигр.

«И зачем только люди заводят дома собак, — размышлял он, брезгливо обходя пустую Степашкину миску. — От них же никакого толка, только шум и грязь… Впрочем, люди не очень сообразительные существа… То ли дело мы, кошки…»

Но сколь ни умён был Матвей, он ошибался, полагая, что весь дом погрузился в сон. Свет действительно вскоре погас во всех окнах, но, если приглядеться, то в комнате ребят нет-нет да и мелькал крохотный лучик маленького фонарика, который Серёжа включал, чтобы посмотреть на часы.

— Сколько, — спросила Варя, которая, как только легла в кровать, сразу же расхотела спать и с нетерпением ждала полуночи.

— Ещё почти час, — сказал Серёжа. — Ужас как время тянется…

— Да, — согласилась Варя. — Прямо как на последнем уроке, даже хуже…

— Точно, — согласился мальчик. — Главное не заснуть, а то всё пропустим. Ты выучила шифр?

— Не совсем, — ответила Варя. — Он трудный…

— Я тоже не никак не могу, — признался Серёжа. — Всё время путаюсь.

— И я, — сказала девочка. — Но папа сказал, что нам можно пользоваться листочком, потому что мы ещё не взрослые.

— Как ты думаешь, какая она, ну, эта клятва? — чуть погодя спросил мальчик.

— Я не знаю, — ответила Варя. — Папа ничего мне не говорил. А нам не нужно будет идти в лес? — Наверное, не нужно, — успокоил её Серёжа. — Там комары и ничего не видно…

— Верно, — обрадовалась Варя, которая очень боялась, что нужно будет идти ночью в лес. — А это надолго?

— Едва ли, — сказал Серёжа. — Хотя, папа может такого напридумывать…

— Да, — согласилась Варя. — Он может… Помнишь, как он принимал нас в Звездочёты?

— Как забыть, — хмыкнул мальчик. — В самый ответственный момент он уронил телескоп с крыши кухни и тот угодил прямо в бочку с водой и нам пришлось смотреть на луну в старый театральный бинокль…

— А сейчас сколько? — спросила Варя.

— Много ещё, — вздохнул мальчик, зевая. — Я сейчас усну…

— Ты что, — заволновалась Варя. — Не вздумай! Мы должны быть готовы!

— Знаю, — сказал мальчик, — просто очень спать хочется… Я немножко…

К счастью, в этот момент, они услышали какой-то шорох на веранде, а затем, дверь в их комнату приоткрылась и в щель просунулась голова папы.

— Не спите? — прошептал он. — Отлично… Собирайтесь потихоньку и выходите на улицу, начнём немного пораньше… Жду вас у бани… И не шуметь!

Голова исчезла и дверь бесшумно закрылась. Ребята слезли со своих кроватей и стали одеваться. Когда они вышли на веранду, Степашка уже ждал их, твёрдо решил пойти с ними и, хотя ребята пытались уговорить его остаться, он так упорствовал, что пришлось взять его с собой.

— Только тихо, — строго сказал ему Серёжа. — Понял?

Степашка всё понимал и тихо шёл за ребятами.

«Если все куда-то идут ночью, то там, куда они идут, наверняка происходит что-то очень интересное, — думал он, принюхиваясь к ночным запахам. — Может быть, нас ждёт ещё один ночной ужин, как это бывает у дедушки… Вот было бы здорово…»

Но мечты Степашки растаяли, когда ребята свернули к бане.

«Странно, — подумал Степашка. — В бане же совершенно нечего покушать… Если только они не припрятали там что-то с вечера… Нужно проверить!.."

Когда они подошли ближе, то увидели, как от сосны отделилась какая-то фигура в шляпе на голове. Это был папа.

— За вами никто не следил? — спросил он, кутая лицо в поднятый воротник пиджака, точно заправский шпион. — Вы оглядывались?

— Я не знаю, — сказала Варя. — А кто за нами должен был следить?

— Ещё неизвестно… — прошептал папа. — Вы готовы?

Ребята кивнули.

— Отлично, — сказал папа, — но прежде чем дать клятву, вы должны пройти лабиринт.

— Лабиринт? Какой лабиринт? Где? — удивились ребята, оглядываясь по сторонам. — Ты построил лабиринт?

— Скажем так, — ответил папа, — это, вымышленный лабиринт. Просто когда-то давно, при посвящении в орден, кандидатам действительно нужно было преодолеть лабиринт. Причём в полной тьме! Этим они должны были показать свою решимость и бесстрашие. Однако, времена изменились и теперь, это лишь дань традиции, которую, однако, ни в коем случае нельзя нарушать. Итак, вот вам повязки на глаза, оденьте их.

— Но тут и так ничего не видно, — попробовал возразить Серёжа, но папа был неумолим.

— Это обязательное условие, — настаивал он. — Это часть посвящения. Без неё нельзя.

Ребята взяли повязки, которые оказались их старыми шарфами и завязали глаза. Папа проверил не подглядывают ли они и, держа их за руки, отвёл их куда-то.

— Так, — сказал он, соединяя их руки. — Вы стоите у входа в лабиринт. Когда я скажу, идите вперёд не отпускайте рук, делая всё то, что я вам буду говорить. Всё ясно? Вперёд!

Ребята неуверенно шагнули и медленно