– Нет, конечно, – и она снова толкнула меня в плечо, как раньше в амбаре, – вообще пройти, простофиля!

– Давно ты меня так не называла!

– Да, мы как во сне! А вот Тревор недолюбливает церкви.

Скамьи заканчивались прямо под окнами, так что тот, кто сидел последним в ряду, мог прислониться к стене. Указав на второй ряд, я вспомнил:

– Однажды она нашла меня здесь, я прятался под сиденьем. Наверное, мне тогда было лет семь. Уже темнело, и Рекс был в своем привычном состоянии.

Кэти сунула руки в карманы джинсов и кивнула. От обручального кольца на ее руке белел узкий след. Капюшон скрывал ее шею, но не лицо, и я не мог не заметить, что оно выражало беспокойство. Да, оно уже не было таким усталым, как прежде, но одна ночь спокойного сна не могла разгладить морщинки у глаз. А я продолжил рассказ:

– И вот мисс Элла, усадив меня прямо, спросила: «Дитя, в чем дело?» – «Я боюсь, мисс Элла».

Мы подошли к алтарной решетке и сели лицом к входной двери. Мисс Элла обняла меня и улыбнулась: «Такер, разве я не говорила тебе, что не позволю случиться с тобой ничему плохому? Дьявол тебя не тронет. Никогда. Ведь прежде ему надо будет спросить разрешения у Бога, а Бог ему скажет: “Нет!” Так что закрой глаза и ложись прямо здесь. А я буду тебя защищать».

Я вытянулся на пурпурно-бархатной скамье и положил голову ей на колени. Помню, что я тогда очень, очень устал, а она приложила руку к моей щеке и добавила: «А если тебя что-то обидит, просто вспомни: “Нет! оружия, которое не мог бы осилить Господь!”»

– Да, это было одно из ее любимых изречений.

– У нее таких любимых было множество!

Хотя Кэти слушала меня, но взгляд ее был рассеянным. Со времени своего приезда Кэти была взвинчена до крайности. Она все время озиралась по сторонам и, казалось, одновременно видит и подъездную дорогу, и домик мисс Эллы.

– Кэти, – я положил руку ей на плечо, и она от неожиданности вздрогнула, – да это же я! – она улыбнулась и вздохнула с облегчением. – Его здесь нет. И здесь он тебя не найдет. А если бы и нашел, то я бы воспользовался самой большой и тяжелой битой, какую только смог бы удержать в руках.

Она рассмеялась, но как-то принужденно.

– А если это не сработает, то у меня под рукой несколько очень красивых, инкрустированных золотом револьверов, и они помогут разрешить любую неприятную ситуацию.

Она сбросила с плеча мою руку, но я сделал вид, что ничего обидного для меня не произошло.

– Кроме того, в чулане стоит тяжелая дубинка. Немного практики, и ты сможешь запустить ею в своего бывшего муженька.

– Вот это хорошо. – и на этот раз она улыбнулась вполне искренно.

– И еще, Кэти, – серьезно сказал я. – Если ни один этот способ не поможет, то ведь я знаком с той самой леди, что сидит в первом ряду на Небесах. Она без труда может наслать бурю и грозу. Я знаю это по собственному опыту.

Кэти откинулась на решетку, глубоко вздохнула и воззрилась куда-то вдаль, а я прошелся кругами между скамьями, словно по лабиринту, ласково поглаживая их сверху.

– Когда я немного подрос, лет в девять примерно, то, приходя сюда, часто видел, как мисс Элла стоит на коленях примерно там, где ты сейчас сидишь.

Кэти посмотрела на скамью и погладила ветхий полинявший красный бархат.

– Я тогда подбежал к ней и обнял, как она меня всегда обнимала. «Мисс Элла, – спросил я, – с вами все в порядке?»

И она кивнула и вытерла глаза.

«Но тогда что вы здесь делаете?»

А она оглянулась, села примерно там, где ты сейчас, и ответила:

«Прошу Господа, чтобы он тебя защитил, чтобы дьявол и пальцем тебя не тронул. Господь всегда побеждает дьявола, так что я молю Господа Бога обратить свой гнев против врага человеческого!»

Подходящая идея: хорошо, если Рекс меня в очередной раз не выпорет! Я сел рядом с мисс Эллой, тоже прислонился к решетке, вынул из кармана помятый теплый бутерброд с ореховым маслом и вареньем и спросил, облизав сладкие края:

«А вы, мисс Элла, можете попросить дьявола не вмешиваться? – «Нет, не могу, разве только сказать ему, чтобы он убрался к себе в преисподнюю и сидел там в четырех стенах».

Мисс Элла указала пальцем в землю, и мы дружно засмеялись и никак не могли остановиться.

А потом мисс Элла ткнула меня в живот:

«А еще я ему, дьяволу, сказала, что, надеюсь, в преисподней ему очень жарко. – и, обняв меня за плечи, пальцами другой руки отломила кусочек бутерброда. – Поделись со мной, мальчик, ведь я тоже голодная, – сказала она, – и, знаешь, после борьбы с дьяволом мне всегда так хочется есть».

С минуту мы дружно жевали.

«Мисс Элла, а разве папа не должен спрашивать у вас позволения, прежде чем меня ударить?»

Проглотив кусок бутерброда, она ласково приподняла мое лицо за подбородок:

«Конечно, должен! Никто не смеет к тебе прикоснуться, не спросив у меня разрешения. Ни дьявол, ни твой отец».

«А мой отец и есть дьявол?»

Но она покачала головой:

«Нет, нет, твой отец не дьявол, но дьявол входит в него, особенно когда он выпивает».

Но мне такой ответ не понравился, и я опять спросил:

«А как этого дьявола из него изгнать?»

«Мы должны много времени проводить с тобой вот здесь. – и она прислонилась головой к решетке, а потом потерла ее и оглянулась вокруг. – Дитя мое, я могу быть слаба и мало весить, и артрит мой меня просто поедом ест, но вот здесь, – и она указала на алтарную решетку, – я непобедима».

И тогда я улыбнулся при мысли, что она сильнее всех…

Я уселся рядом с Кэти и положил ноги на скамью, стоявшую впереди. Так, в тишине, мы просидели несколько минут, а голуби то вылетали из дыры на крыше, то снова впархивали в церковь.

– Вскоре после того, как ваша семья уехала, у нас здесь случилось маленькое наводнение. Дождь, казалось, хотел наверстать упущенное – у нас не было дождя почти целый год, и все вокруг превратилось в пыль. Мисс Элла тогда носила с собой коврик и пульверизатор в кармане фартука. У меня и Мэтта появились в низу живота волосы, и мы решили, что нам пора попробовать и спиртное. Не помню, кому из нас первому пришло это в голову, но первый убедил второго, что это пойдет нам на пользу.

Кэти улыбнулась и откинулась спиной к решетке:

– Звучит: вы стали познавать смысл бытия!

– Не смейся, и твой день настанет.

– Ну, так расскажи!

– Мы сбегали на уголок, в бакалейную лавку, и стащили банку пива. Я даже помню его вкус, еще бы! Никогда я так не желал смерти, как после того, как хлебнул его.

Кэти рассмеялась и подтянула ноги к груди.