кулакам сжаться. Никто не смотрел на меня: этот маленький выплеск эмоций был безопасен.

Когда он скрылся в толпе, я овладела собой и, тяжело выдохнув, принялась поправлять уздечку на Веспере, хотя на самом деле в этом не было никакой необходимости. Что угодно, лишь бы занять руки.

И не зря. За Весперой я увидела волосы, неестественно темные и гладкие, словно черная дыра во вселенной. Бастиан.

Стоя рядом со своей саблезубой кошкой, он что-то говорил Ашеру, который кивнул и скрылся в толпе.

Один. Превосходно.

Я направилась в его сторону, как будто по каким-то делам. Я почувствовала момент, когда он заметил меня, словно его взгляд был физической силой, которая заставила мой пульс ускориться.

Я притворилась, будто мой взгляд случайно упал на него и заставил остановиться на полпути. Я сделала это так непринужденно, что мне следовало бы играть на сцене одного из городских театров. Это была самая случайная случайность.

Какой бред.

В чем мне не пришлось притворяться, так это в том, как я покраснела: кожа внезапно стала теплой, несмотря на утреннюю прохладу, стоящую в воздухе.

Его серебристые глаза, еще более светлые в ярком солнечном свете, прошлись по мне, как острое только что отточенное лезвие. Как и всегда, он во всем черном. Но должно быть, боги благоволили мне, потому что пуговицы и черная вставка на его куртке поблескивали, создавая впечатление, что наши наряды подобраны специально.

Возможно, это был знак. Конечно, я не верю в знаки, но в тот момент я готова была принять все, что предвещало мне успех.

– Бастиан, – я кивнула ему. Но вместо того, чтобы подойти к нему, я подошла к его коту, – как оказалось, серому самцу, тому самому, на котором он был, когда я ограбила его, – и дала животному обнюхать свою руку.

Он фыркнул, его дыхание защекотало мою кожу. Бастиан подошел ко мне.

– Кэт, – тихо произнес он. Его голос почти слился с разговорами вокруг, отражавшимися от стен внутреннего двора.

При дворе было сложно остаться наедине, не считая лишь неполноценных полуинтимных моментов, вроде разговоров во время танцев. Этот момент, когда мы были зажаты между его саблезубым котом и кошкой Ашера, а наши голоса звучали тихо, был одним из таких.

– Рада тебя видеть, – сказала я, не отрывая взгляда от его кота, который, судя по тому, как утыкался в мою руку, принял меня. – Хотя я не сразу узнала тебя при свете дня.

Трудно было узнать его, когда он не прижимал меня к стене в темноте и не терся о мой зад. Словно от этой мысли у меня не сжались бедра, я искоса посмотрела на него, слегка улыбнувшись.

Выражение его лица оставалось спокойным, когда он положил руку на плечо своего кота. Это не было похоже на похлопывание или поглаживание, скорее это было нужно для того, чтобы придать себе уверенность. После недолгого молчания он вопросительно приподнял бровь и перевел взгляд на ухо кота, за которым я ее почесывала.

– Как твои руки?

Он знал, что я оставила кровь на решетке. Два небольших пореза на ладонях и один у основания пальца. Раны были небольшими, сейчас просто красные линии. Одно из снадобий Эллы помогло им зажить без воспаления.

Оно того стоило. Или, по крайней мере, стоило бы, если бы нам не помешали.

Я показала обе ладони, чтобы он осмотрел их, хоть это был скорее призыв к действию.

Он наклонился, убрав руку с плеча кота и потянулся ко мне, но внезапно замер и опустил руку на бок. Между его бровей появилась складка, и он, кивая, сказал:

– Быстро заживает. – Он слегка отступил. – Я рад, что раны не помешают тебе сегодня ехать верхом.

Мне стоило большого труда не ссутулить плечи. Он должен был взять мои руки, рассмотреть их поближе, может быть, провести линию по моей ладони. Что-нибудь. Даже это что-нибудь не сравнилось бы с тем, что он уже делал со мной во время танца.

Все сложнее, чем я думала.

Я прижала язык к небу, пытаясь избежать горького привкуса разочарования. Я продолжила ласкать его кота, который закрывал глаза каждый раз, когда утыкался в мои прикосновения. Хоть кому-то было приятно мое внимание. Наконец я откланялась и вернулась к Веспере.

Наша встреча в лабиринте должна была стать переломной, но теперь вообще не похоже, чтобы он со мной заигрывал.

Черт. А я была абсолютно уверена, что это начало романа.

Напряженная, я кое-как подготовила Весперу, вскарабкалась на нее и поехала искать Эллу. Ее отличное настроение, румянец на щеках и легкий налет усталости под глазами подсказывали, что у нее случился большой прорыв с ее целью. Большой, мать твою, прорыв. И на это ушла вся ночь.

Я сморщилась от зависти, зашевелившейся во мне, и сказала себе, что просто хочу успешно справиться с заданием.

Через четверть часа мы отправились в путь во главе с королевой. Бастиан ехал позади с Ашером Мэллори и Ларой; она помахала нам с Эллой, тем самым дав прекрасный повод подъехать к ним.

Бастиан поймал мой взгляд и задержался на нем, продолжая разговаривать с Ашером. Казалось, он сжал поводья сильнее.

Но возможно, я просто выдаю желаемое за действительное.

Я прошла мимо Бастиана, кинув на него долгий взгляд, и встала рядом с Ларой, позволив Элле вести пустую болтовню. Я старалась не обращать внимания на кислый привкус на моем языке, напоминающий мне о том, что я должна сделать с Ларой. В сочетании с тем, в каком виде я ее видела в последний раз, это свело мое участие в разговоре на нет.

Элла рассказала мне о причине пристального внимания Лары во время разговора. Она следит за ртом людей не для того, чтобы расположить их к себе: дело в болезни, которую она перенесла несколько лет назад и которая повредила ее слух. Теперь Лара читает по губам, чтобы следить за разговором. Так что те несколько раз, когда я все же что-то говорила, мне приходилось контролировать, чтобы мое лицо было обращено к ней.

Когда мы покинули сады и добрались до Квинсвуда, мужчины зашумели – особенно герцоги. Было много разговоров о том, кто самый быстрый наездник, чья кошка самая сильная. Но они мерились не скоростью своих котов, а длиной их членов. Я заметила, что ни Бастиан, ни Ашер не участвовали в этой чепухе, как и ни один мужчина из Рассветного Двора.

В конце концов, два герцога затеяли спор, который, по мнению их друзей, можно было разрешить только