забегом, на который естественно, остальные стали делать ставки. Королева наблюдала за происходящим, приподняв бровь, и сделала ставку на лорда Экингтона.

Это был один из ее женихов, и на последнем балу он провел с ней много времени.

Означает ли ее ставка, что он добился ее расположения? Или поддержка ограничивалась забегом? Я про себя отметила, что в следующем докладе Кавендишу упомяну об этом, поскольку, казалось, ему тоже было интересно, кого она выберет.

Кот Экингтона был крупным самцом с длинными лапами. На многих, кто ставил на него, это произвело впечатление. Но его коту не хватало мышечной массы, как у его соперника. Самка лорда Уинтропа была немного меньше, но на предлагаемой дистанции она должна была победить благодаря более сильным мышцам. Азартные игры стали причиной долгов, в которые меня втянул этот идиот Фэншоу, – так может, они же мне помогут и выбраться?

Незаметно я сделала ставку на Уинтропа. Сумма была невелика, но столько же поставили и остальные – еще двое. Я получу треть призового банка, когда он выиграет.

Когда. Не если.

Несколько мужчин одарили меня снисходительными улыбками, их брови удивленно поднялись.

– Добро пожаловать в игру, леди Кэтрин, – несколько человек пожелали мне удачи и отвернулись с ухмылками, которые говорили о том, что она мне понадобится.

В начале Экингтон лидировал, но, конечно же, победил Уинтроп. Когда я забирала свой выигрыш, несколько герцогов поздравили меня с «неожиданной победой».

Но Уинтроп лишь поклонился мне с благодарной улыбкой. Он знал, что его саблезубая кошка быстрее, и этой улыбкой он показывал, что понимает: мой выбор – не просто случайность.

– Возможно, вам стоит поддержать меня на кошачьих бегах Ее Величества. Там наверняка будет много возможностей, чтобы поставить удачное пари, для человека, который разбирается в саблезубых кошках.

Поравнявшись с нами, Экингтон насмешливо хмыкнул.

– Может, вы и выиграли сегодня на гладкой дороге, Уинтроп, но на забеге будут десятки кошек, да и маршрут будет не из простых. Вам понадобится нечто большее, чем благосклонность леди Кэтрин, чтобы попасть хотя бы в десятку лучших.

– А как насчет благосклонности вашей королевы? – спросила она сама, вскинув бровь. Другие герцоги обернулись, заинтересовавшиеся разговором с появлением королевы.

Спина Уинтропа выпрямилась.

– С этим я могу выиграть все, что угодно, Ваше Величество.

– Правда? Возможно, я смогу сделать забег еще более интригующим, раз уж вы так уверены, что сможете их выиграть. Помимо призовых денег, я одарю победителя своей милостью. Все, что в моей власти, – при условии, что это не навредит народу, – я дам победителю, – с этими словами она ускакала вперед, оставив меня в окружении полудюжины герцогов и их приближенных.

Разгорелся очередной спор.

На этом я оставила их и вернулась к Бастиану, который стоял в стороне, пока Элла и Лара объясняли Ашеру суть предстоящего забега. Отлично – на этот раз никто не сможет загородить ему вид на мой наряд.

Краем глаза я видела, как он наблюдает за моим приближением. Он заерзал в седле, зацепившись взглядом за мою ногу, – я сдержала торжествующую ухмылку. Спасибо, Блейз.

– Интересные сапоги.

– Нравятся? – Я согнула ногу и демонстративно окинула ее взглядом сверху вниз. – Они новые.

– Они… – Он медленно сглотнул. – Я заметил их.

Мне нужно было обязательно поблагодарить дизайнера. Возможно, я смогу выделить деньги на подарок.

Выпрямив спину, он прочистил горло и повернулся к Ларе.

– И какой приз за победу в этих бегах?

Я крепко сжала поводья, отчего еще не зажившие раны заныли. Черт возьми. Какую игру он затеял? Я же видела, как у него приоткрылся рот, когда он увидел сапоги, обхватывающие мои бедра. Он чуть слюни не пустил.

И вот он едет рядом со мной, повернувшись затылком.

Снова игры, чтобы вывести меня из равновесия? Возможно.

А может, в ту ночь он просто хотел получить информацию, но после моего отказа я ему больше не интересна. Он, может, и находит меня привлекательной, но это не значит, что он будет чего-то добиваться.

– Каждый год одинаково, – сказала Лара с безмятежной улыбкой. Ни следа той развратной женщины, которая стонала на члене Лэнгдона. – Три тысячи фунтов.

Я чуть не поперхнулась собственным языком, еле замаскировав вырвавшийся звук под деликатный кашель.

Три тысячи. Я слышала о забеге, но, возможно, эта цифра ничего не значила для других аристократов, которых я знала, потому что они никогда не намекали, что выигрыш будет таким огромным.

Придав своему лицу спокойное выражение, я вместе со всеми ехала дальше, больше не вслушиваясь в разговор. Я просто смотрела вперед и удивлялась, как люди могут выиграть такую сумму всего за час и с какой легкостью королева может расстаться с такими деньгами.

Слуги в каретах уехали далеко вперед. К тому времени, как мы добрались до луга, они уже расстелили кругом одеяла и разложили большие подушки. Для королевы были отдельно подготовлены низкое позолоченное кресло и зонтик. На многоярусных вазах лежали пирожные, бутерброды и мини-булочки со сладкой и несладкой начинкой. Бутылки с вином стояли открытые, готовые к разливу в хрустальные бокалы; тут же были чайники, из которых шел пар.

При виде пирожных меня охватил легкий трепет, вызванный то ли удовольствием, то ли облегчением. Когда сладости приготовлены во дворце и оплачены Ее Величеством, не нужно чувствовать себя виноватой за то, что потратилась на сахар.

Мысленно я сказала спасибо.

Пока все рассаживались на покрывала, я замешкалась над седельными сумками Весперы, убирая перчатки и ища свой веер. Все это время я исподтишка наблюдала за тем, где сидит Бастиан, и думала, как к нему подойти.

Как лучше пройтись, чтобы продемонстрировать новые сапоги?

Возможно, сегодня это я выведу его из равновесия.

Глава 25

Не успела я сделать и шага в сторону Бастиана, как Лара подозвала меня, похлопав по пустому месту между ней и Эллой. Они сидели в паре метров от Бастиана, Ашера и еще двух мужчин, приехавших с ними из Сумеречного Двора.

С натянутой улыбкой я подошла к ней и заняла предложенное место.

– Пусть продолжают свои разговоры без нас, – сказала она, наклоняясь ко мне, словно делясь секретом. – Уверена, там ничего интересного.

Обмахивая себя веером и откусывая от безвкусных бутербродов с огурцом, я вела светскую беседу с ней и другими дамами в нашем маленьком кругу. По крайней мере, мы с Бастианом сидели лицом друг к другу, так что я расположилась на подушках, заняв одну из элегантных поз, которым меня обучила Элла. Естественно, юбка случайно разошлась, выставляя напоказ один из сапог, от которых