«Он что, и мысли может читать?» — Дорен тут же нахмурился, внутренне подобравшись.

— Ты находишься рядом с проводником моей воли. Чтение поверхностных мыслей слишком тривиальная задача, чтобы так удивляться, — голос по-доброму рассмеялся. — Не переживай, в голову я тебе лезть не собираюсь.

Юноша обреченно вздохнул, тут же вспомнив Энию. Даже в виде бесконечно ослабленной иллюзорной копии она едва не вывернула разум Дорена наизнанку. Как он защититься, если аспекту Порядка вдруг захочется выведать все его секреты?

— Я не настолько силен здесь, как ты думаешь, — мужчина снова ответил на вопрос, который не задавали. — В глазах смертного это может казаться чем-то особенным, но на деле… Через обломок скрижали я могу проецировать лишь ничтожную крупицу воли.

— Но даже эта крупица способна проминать под себя законы мироздания, — Дорен невольно покосился на Нильса, который все так же неподвижно стоял возле артефакта. Голос заверил его, что в комнате был слегка подкручен естественный ход времени, так что снаружи никто не заподозрит его из-за того, что он пробыл внутри слишком долго. — С ним точно все будет в порядке?

— Более чем. Этот молодой человек далеко не самый талантливый, но его усердие и настырность с лихвой компенсируют этот недостаток. Так что я слегка ему помог. Когда очнется, твой спутник получит некоторое вдохновение в понимании рун.

Дорен покачал головой. Интересно, как бы отреагировал Нильс, если бы узнал, что его называют молодым человеком… Хотя, наверное, никак, учитывая, какое сокровище он приобрел взамен.

— В моих глазах, любой смертный не более чем ребенок. Даже ты, несмотря на весь прошедший опыт, кажешься мне еще очень молодым. Но хватит о пустом. Продолжай работать с рунами. Попробуй почувствовать их так, как я тебе объяснил.

Со слов мужчины, центральный район Затерянного Города окружала еще одна мощнейшая защитная формация. Более того, этот барьер был даже прочнее внешнего, и не был ни в малейшей степени поврежден. Если бы не вмешательство аспекта Хаоса, древние семьи, равно как и ученики Академии, никогда в жизни не получили бы шанс преодолеть его.

— И все же, что же там такое важное хранится? — Дорен почесал голову.

— Узнаешь, когда окажешься внутри, — голос вздохнул.

— Как по мне, это как-то безответственно, — юноша хмыкнул. — Почему мне нельзя узнать? Как я тогда подготовлюсь? Что вообще я должен искать?

Мужчина молчал почти целую минуту.

— Я думал о разных вариантах, но этот — единственный возможный. Поверь, когда ты найдешь… то, что должен найти, ты и сам все поймешь. Тем более, я почти уверен, что мой брат тоже ничего не сказал своим подчиненным.

— Понятно… что ничего не понятно, — Дорен пожал плечами и вновь до рези в глазах уставился в размытые символы на обломке скрижали.

Прошло еще несколько часов. Время от времени, голос вмешивался, давал важные подсказки, да углублялся в пространную теорию, от которой у юноши голова шла кругом. Хотя от Дорена и не требовалось полное понимание концепта Изменчивых Рун, даже простое «принятие на веру», как выразился его собеседник, оказалось на каком-то запредельном уровне сложности.

— Уж прости, — мужчина виновато вздохнул. — по — хорошему, тебе следовало браться за это не раньше… гм…. Как это будет по-вашему… шестой звезды? Да, точно, не раньше шестой, а еще лучше седьмой.

— Мне к такому не привыкать. Недостаток времени — проблема, которая преследовала меня всю мою жизнь.

— Да, я знаю… — голос погрустнел. — Проклятье попортило тебе немало крови.

— Вам известно о моем… проклятии? — Дорен непроизвольно сжал кулаки, отчетливо осознав, что находится как на ладони перед этой могущественной сущностью.

— Известно. Проклятье не предназначалось для тебя, ты и сам должен это прекрасно понимать. Я всегда говорил ему, что он перегибает палку, — голос мужчины стал мягче.

— Кому ему? — юноша сжал зубы.

— Моему брату, конечно. Он ко многому приложил руку. Влияние Хаоса на мир слишком широко, чтобы полностью его осмыслить. Это он проклял ту шкатулку, что ты прячешь у себя. О, не переживай, — мужчина сразу же успокоил Дорена. — мне твои секреты ни к чему. Но эта вещица… Вот уж не знаю, хорошо или плохо то, что ты решил оставить её у себя. Она может принести тебе еще немало горя. Я искренне советую никогда и никому не говорить о её существовании. Так для тебя будет безопаснее.

— Уже слишком поздно для этого, — Дорен скривился. — Как минимум один могущественный и крайне недружелюбный бог уже знает, что она у меня.

— Время еще есть, — Истинный ответил не сразу. — Это большое везение, что ты оказался именно в этом мире. К тому же, ему скоро будет совсем не до тебя. Эния не оставит Грешника в покое. Но ладно, давай попробуем еще раз.

Мана вновь закружилась в замысловатом танце, насыщая обломок скрижали энергией. Размытые символы ярко вспыхнули, и голова юноши снова начала гудеть от переполняющих разум многочисленных образов.

Однако, постигая Изменчивые Руны, Дорен то и дело возвращался мыслями к недавним словам мужчины. Он и раньше предполагал, что проклявший шкатулку невероятно силен, но теперь ситуация приняла совершенно новый оборот. Как бороться с Истинным? Одним из семи самых могущественных существ в обозримых мирах?

— Я не смогу, — еще четыре часа спустя, юноша констатировал факт. — Мне действительно не хватает сил. Я ухватил некоторые моменты, но мана третьей звезды… недостаточно хороша для такой тонкой работы.

— Видимо, так, — мужчина с тяжелым вздохом согласился.

— А ваш брат, он тоже обучал подчиненных рунической магии?

— Что ты, это совсем не его стиль.

— Тогда как Древние семьи собираются проникнуть сквозь второй барьер? Может мы…

— Нет, мы не сможем, — мужчина сразу же возразил. — Боюсь, что способ, которым они воспользуются, нам совсем не подходит.

— И что теперь делать? — Дорен растерянно смотрел на скрижаль. — Даже если я проведу здесь еще месяц, вряд ли хоть немного приближусь к успеху.

— Остается лишь один вариант, я полагаю? Когда ты попадешь в Затерянный Город, ты продвинешься к четвертому уровню и освоишь начальную технику начертания Изменчивых Рун самостоятельно.

— Как будто это так просто! — юноша всплеснул руками. — Даже четвертого уровня слишком мало для такой серьезной магии!