К тому же в лесу были волки. Сначала где-то далеко, а теперь всё ближе. Конечно, мы все искренне надеялись, что присутствие в наших относительно стройных рядах альва автоматически исключает нас из меню, но сомнения все же присутствовали, особенно, когда в четвертый (как мы все надеялись, последний) вечер эти самые волки вплотную не подошли к нашей стоянке, загадочно и томно сверкая глазами. Он были куда больше, чем я себе представляла — размером с пони, причем откормленную пони.

Валик поднялся и сделал шаг вперед, будто загораживая нас своим телом. Испуганным он не выглядел — скорее, озадаченным. Волки смотрели на Валика, Валик — на волков. Слюна из пасти зверей не капала, кажется, они его не разделывали мысленно на лопатку, грудинку и филей. Более того, большой серый волк вдруг припал на передние лапы и тихонько заскулил. Альв приблизился к нему. Волк отбежал в лес, сел, оглянулся. Было совершенно понятно, что он зовет Валика за собой.

— Кажется, им нужна помощь, — растерянно сказал Валик. — Я пойду, посмотрю в чем дело.

Иен толкнул меня в бок.

— Лиля с тобой сходит, — негромко заявил он.

Альв открыл рот, собираясь возразить, а потом закрыл его и кивнул.

— Да, так будет лучше.

— Но я не хочу, я боюсь, — мотнула головой я. — Я лучше тут, с вами.

— Иди с Валиком, — приказал Иен. — Пожалуйста. Иди. Ему может понадобиться помощь.

— Ну так пусть Вилли сходит.

— Ты женщина, тебя волки не так опасаются.

Пришлось вставать, хотя мне отчаянно не хотелось. Надула обиженно губы, про себя обзывая волков, Иена и Валика нехорошими словами, поплелась следом за альвом. А потом до меня вдруг дошло — ну не совсем же я тупая! Он же меня с альвом отправил потому, что так волки мне не опасны! А их и сожрать запросто могут! В два прыжка догнала Валика, ухватила за руку.

— Валь, а волки мальчиков не тронут?

— Если мы не сильно задержимся, то не должны, — как-то не очень уверенно произнес альв.

— Они типа взяли их в заложники, да?

— Вроде того. Не болтай, волки нервничают. И… мы, кажется, пришли.

Я испуганно рассматривала огромную упавшую елку, под вывороченными корнями которой чернела большая дыра, в смысле, берлога. Волк носом подтолкнул альва к ней. Мы зашли в логово хищника, даже не пригибаясь — я, во всяком случае. Валику пришлось голову наклонить. Julf глаза привыкли к темноте, я увидела, что на ветках и листьях там лежал зверь с огромным надутым животом.

— Самка, — констатировал Валик. — Разродиться не может. Эх, тяжела женская доля.

Он совершенно спокойно ополоснул руки их фляжки, висевшей на боку, вытер об штаны и присел на корточки, ощупывая брюхо волчицы. Волк рядом со мной заскулил.

— Щенок застрял, — сообщил альв. — Самка молоденькая, скорее всего, роды — первые. Будем вытаскивать. Эх, свету бы побольше, но где ж взять фонарь? Будем на ощупь. Лиль, куртку мою подержи!

Я забрала у него кожаную куртку с меховой подбивкой и внимательно наблюдала за его действиями, но когда поняла, что он собирается залезть рукой… волчице внутрь, не выдержала отвернулась. Волк неожиданно прижался к моему боку, а я машинально потрепала его по холке. Шерсть у него была влажная, густая и жесткая. Волк прижался еще плотнее, навалившись так, что я на ногах еле устояла.

— Все будет хорошо, — пообещала я ему и уже смелее погладила голову. — Валик справится.

Валик действительно справился, причем довольно быстро. Первого щенка он вытащил и подсунул мамке под морду. Она сразу же его облизала. Еще двое появилось чуть позже и уже без проблем. Мне показалось, что прошло не так уж и много времени, но Валика шатало, и рубашка была мокрой насквозь от пота.

Волк проводил нас обратно до поляны, где Иен с Вилли так и сидели неподвижно на бревнышке, смиренно сложив руки на коленях под караулом из трех собратьев счастливого отца. Завидев нас, звери исчезли в кустах. Альв со стоном опустился на землю, а Вилли подскочил и с выпученными глазами умчался в темноту, откуда почти сразу же раздалось журчание. Бедняги! Им что, даже пошевелиться не давали? Иен поднялся, потянулся, хрустя спиной — и тоже ушел вслед за Вилли.

— Переоденься, — напомнила я Валику. — Ты весь мокрый.

— Мне не во что, — стуча зубами, ответил он, едва ли не оборачиваясь клубком вокруг костра. — Я ж раб. Все, что у меня было — на мне.

— Я дам тебе рубашку, — немедленно предложил вернувшийся Вилли. — Не по размеру, ну и ладно.

— Ух… Лиля, надеюсь, ты не беременна, — ляпнул Валик. — Вторых родов я не перенесу.

— Совершенно точно не беременна, — мрачно ответила я. — Забудь. В любом случае, в этом мире я рожать не собираюсь.

Когда мы наконец вывалились из леса, счастливы были все: и цверги, и альв, и лошади. Мы все единодушно готовы были признать, что срезать путь было не самой лучшей идеей.

— Я надеюсь, где-то рядом есть трактир, — заявил Вилли. — Жрать хочу. Мяса хочу.

— Мыться хочу, — мрачно вторила ему я. — И спать в нормальной постели.

— Согласен на всё вышеперечисленное, — вторил нам Валик.

И только терпеливый взрослый папа Иен молчал и хмурился. Нет, ну правда, мы трое — младые идиоты, это я готова была признать. Даже альв. Ничего не знаем, ничего не умеем — а туда же, поперлись в путешествие. С кучей денег. Три дурака, ничего не скажешь. Хорошо, что Иен с нами, с ним как-то спокойнее, он и в самом деле — взрослый. Вчера я в шутку назвала его папой Иеном, а мальчишки поддержали. Теперь даже Валик, мерзко хихикая, величал цверга папочкой.

— Здесь есть дорога, — наконец, глубокомысленно изрек старший. — Значит, и постоялый двор где-то есть. Кажется, нам на восток.

— Да, — сказал Валик, сверившись с картой. — Мы вышли где-то здесь. Деревня Волковойня, там есть трактир.

Какое прелестное и, главное — совершенно оправданное название!

— Нет, — сказал Иен, заглянув в карту. — Зачем нам деревня? Вот тут Каменск. Там у меня родня живет, туда и пойдем. Главное, переправу найти.

— К реке выйдем и решим, — кивнул альв. — А уж к реке я вас выведу без проблем.

Так и случилось: реку мы нашли быстро, брод тоже. Вымокли, конечно — не я, я-то ноги поднимала, но зато к вечеру уже были в самом настоящем городе. Для меня это была такая диковинка, словно я никогда в городах не жила. Отвыкла совсем. А Вилли и вовсе рот открыл и закрыть забыл. Зато Валик с Иеном нервно оглядывались. Ни тот, ни другой почему-то не были в восторге.

— Мы находимся в Белогорском княжестве, — пояснил альв. — Здесь рабство законно. Сами они рабами не торгуют, но ездят в Синдон покупать.

— Ты больше не раб.

— Знаю. Но был.