Ондина крепко спала, свернувшись под простынями, как маленькая девочка. Бледный Сеннар с синяками под глазами склонился над ней и слегка потряс ее за плечо.

Девушка потянулась и захлопала ресницами, пытаясь привыкнуть к свету фонаря, и, когда увидела Сеннара, неожиданно и озабоченно поднялась:

- Что случилось?

Сеннар сел на край кровати:

- Ондина, я хочу, чтобы ты внимательно меня послушала.

- Что сказал граф?

- Послушай меня. Скоро придут люди, чтобы отвести меня к королю…

- Значит, ты добился аудиенции! Сеннар крепко обхватил себя за плечи:

- Я хочу, чтобы сегодня ты не выходила из комнаты. Ни за что. Поняла?

Ондина испуганно взглянула на него:

- Что происходит, Сеннар? Маг медленно и четко произнес:

- Делай то, что я тебе сказал, и жди меня. Все будет хорошо.

…Заковав в кандалы, стражники толкнули его в глубь толпы - мужчин, женщин, детей с любопытными и испуганными лицами. Сеннар посмотрел вокруг, пытаясь выяснить что-то конкретное, но ничего не разобрал.

Он переступил порог дворца и пошел по очень длинному коридору, залитому синим светом. Вдоль стен с нависшими на огромной высоте арками стояли в два ряда копьеносцы.

Сеннар испытывал страшное напряжение. Капли пота покрывали лоб, во рту пересохло. Одна капля с его лба упала на прекрасный ковер и оставила на нем черное пятнышко. «Успокойся. Успокойся и соберись». С одной стороны, он должен убедить короля, с другой - держать обстановку под контролем. Ставкой в игре была не только его жизнь, но жизнь всего известного ему мира.

Коридор привел его в огромный ярко-красный зал. Стены здесь были пурпурного цвета, а свет проникал через маленькие прозрачные стрельчатые арки. В глубине была видна большая отполированная дверь. Стражники ее распахнули, и Сеннара препроводили на место, где проводились аудиенции, что-то вроде огромного амфитеатра, заполненного народом. Стеклянные мостки пересекали всю площадь до ложи, поднимавшейся по крайней мере на шесть локтей от пола. К ней можно было подойти по лестнице, ведущей дальше вверх, где выделялся голубой хрустальный трон.

Стражники остановились посреди мостков. Сеннар почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Мысли все больше путались. Он отчаянно пытался разобраться в том, что слышал в толпе, но возбуждение, страх и огромные размеры зала приводили его в замешательство. У мага кружилась голова.

Чуть впереди стоял граф.

- Что-то не так, Варен! - крикнул Сеннар.

- Тихо! - приказал стражник и одернул его.

Граф его не услышал. «Обернись же, обернись», - мысленно просил маг.

Сеннар сделал попытку подойти, но солдаты его остановили.

На площади раздался звук трубы и появилась группа стражников, вооруженных мечами, за ними следовал грузный мужчина с обнаженной грудью. На нем была маска из черного хрусталя. Мускулы его рук, казалось, вот-вот разорвут белую кожу. Он держал топор. Это был палач.

Сеннар привык рисковать жизнью, но сознание того, что расстояние между жизнью и смертью - непрочная граница из слов, которые он скажет, поражало своей суровостью.

Мага и графа довели до ложи.

И тут появился король. Перед ним шла многочисленная свита: красивые женщины, тонкие, как тростинки, одетые в простые, голубоватые накидки, под которыми отчетливо просматривались фигуры; напомаженные придворные в тяжелых бархатных накидках ярко-голубого цвета. Нерео шел последним.

Сеннар окаменел. Король Затонувшего Мира оказался симпатичным мальчишкой. Он нес скипетр выше его ростом и торжественно ступал, вызывающе оглядываясь вокруг.

При его появлении шум голосов прокатился по толпе, послышались ликующие возгласы: «Нерео! Нерео!»

Граф пал ниц, Сеннар последовал его примеру.

Король сделал неопределенный жест рукой и на минуту успокоил аудиторию.

- Граф Варен… Варен вышел вперед:

- Да, ваше величество.

- В моем милосердии еще раз хочу вас спросить, уверены ли вы в том, что делаете? - сказал он серьезно.

Варен ответил не сразу, Сеннар задержал дыхание.

- Да, мой король, - наконец сказал граф вполголоса.

- Да будет так. - Нерео подал знак глашатаю, который стоял рядом, и народ узнал, в чем дело.

- Слушайте! Слушайте! Сегодня наш блестящий король даст аудиенцию человеку Сверху, советнику Сеннару. Если он его сумеет убедить, рассказать о причинах, заставивших его прибыть сюда, он выполнит его просьбы. В противном случае советник будет обезглавлен за нарушение закона, воспрещающего таким, как он, появляться в Залении. Вместе с ним будет казнен граф Варен из графства Сакана за то, что подверг опасности его величество Нерео.

Король сделал знак рукой - и стражники отошли от Сеннара, маг приблизился к трону.

Нерео даже не шевельнулся, чтобы на него посмотреть.

- Можешь говорить, человек Сверху, - сказал он высокомерно.

Сеннар чувствовал ненависть присутствующих, но набрался мужества и заговорил:

- Ваше величество, я являюсь советником…

- Говори погромче. Я плохо тебя слышу, - прервал его король.

Сеннар понял, что должен показать этому мальчишке, из какого он теста.

- Я Сеннар, член Совета Магов. Во Всплывшем Мире советники являются сильными политическими фигурами, и каждый представляет свою Землю. Я прибыл из Земли Ветра и нахожусь здесь от имени всего моего народа, являюсь официальным послом с задачей прекратить уничтожение, угрожающее нашему миру. Я хорошо знаю вашу историю, знаю, что вы оставили поверхность и спустились сюда, чтобы построить новое королевство, в котором бы не было войны. Я вижу, что вам это удалось, - приврал он. Король надменно смотрел на него. - Однако вы ошиблись в одном: наш мир не был безнадежен. Упорством и трудами мы тоже добились мира. Мы мирно жили долгое время и построили будущее, в котором никто не знал значения слова «война». Эта мечта стала бы явью, если бы некто не прервал нашего пути. Пятьдесят лет назад один человек, маг, начал завоевание нашего мира. Он завоевывал Земли одну за другой, и теперь он - полновластный владелец пяти из восьми Земель. - На арене не слышалось ни шороха, все оставались безучастными. - Никто его никогда не видел, никто не помнит его имени, но своими действиями он заслужил имя Тиранно. Его цели остаются темными, но он продолжает бороться с пока еще свободными Землями, он создал расу чудовищ, фамминов, которые сеют смерть и ужас.

Король иронически усмехнулся.

- Стало быть, вы снова воюете, - сказал он с улыбкой. Среди его придворных послышались иронические смешки.

Сеннар покачал головой:

- Не по нашей воле, сир.