себя молчаливо последние тридцать минут. Затишье перед бурей? Скорей всего у них просто болела голова от недосыпа и нехватки жидкости в организме. А тратить энергию, которую нужно экономить, на далеко не самые продуктивные и даже глупые разговоры не хотелось.

На следующей развилке они наткнулись на проход, отмеченный номером «90». Стены этого коридора поддерживал деревянный каркас из брёвен, некоторые из которых прогнили из-за попадавшей сюда влаги. В целом конструкция выглядела надёжно. Преодолев последний рубеж, они наконец-то выбрались наружу и вдохнули полной грудью. Они совершенно забыли, каково свободно дышать свежим воздухом. Как и говорил Карл, здесь раскинулся мраморный карьер. Белые обточенные столбы и уступы.

Рядом с входом в тоннель стояла предостерегающая табличка:

«Аварийный объект. Возможны обвалы».

День сменился ночью. Небосвод озарял сияющий полумесяц в дымке призрачных облаков. Погода не баловала. Стоял конец августа, когда ещё не холодно, но довольно прохладно в лёгкой одежде. День постепенно становился короче, подготавливая население к осени, за которой следовал самое суровое время года — Ледяная зима. Особенно трудно приходилось населению северных территорий Красной Империи. Примечательно, что Виктория — это город крайнего севера. Отдалённая точка. Столица носит имя матери первых стражей и кровных детей Изириса: Неомы, Дианы, Троя, Аарона и Люцея.

Параллельно карьеру проходила грунтовая дорога, которую отделяла полоса хвойного леса. Чтобы не заблудиться, они решили двигаться именно по ней. Аарон ослабил свет камня до мощности примитивного карманного фонарика. Было бы глупо выдать себя подобным образом. Перед ними плыла лужа тусклого света. Ветви деревьев раскачивались порывами ветра, изображая джунгли из тёмно-серых теней. В высокой траве стрекотали кузнечики. Тучи мошек и комаров не переставали беспощадно атаковать, раздражая и заставляя чесаться после каждого укуса.

5

Внезапно по середине дороги загорелись круглые фары автомобиля. Зарычал двигатель. Водительская дверь распахнулась. И со стуком захлопнулась. В ослепляющем свет появился мужской силуэт, неторопливо шагающий навстречу, опираясь на трость. Аарон, Сэм и Ева застыли в ожидании.

— Это ещё кто такой? — прошептала Ева.

Никто на вопрос не ответил.

— Ни шагу дальше, — крикнул Аарон.

Незнакомец остановился на расстоянии пяти метров. Это был мужчина в возрасте. Густая седая борода, морщинистый лоб, маленькие нос и глубоко посаженные карие глаза. Макушку головы закрывала вязаная шапка. Поверх плеч накинута фланелевая куртка с расстёгнутой настежь молнией. Под ней клетчатая рубашка, завёрнутая в брюки с карманами бёдрах, какие любят рыбаки. Блестящую бляху ремня украшал выпуклый герб Деона.

— Что тебе нужно? — спросил Аарон.

— Я ищу сына Уильяма Донхаллеса, — ответил незнакомец, запустив руку во внутренний карман куртки.

— Не дёргайся! — рявкнул он. Камень рун вспыхнул и заискрил.

— Спокойно, Аарон. Я не желают зла тебе или твоим друзьям. В моём кармане удостоверение, если позволишь.

— Доставай. Только аккуратно и медленно.

В руке показалась раскладная красная книжечка. Он неуклюже замахнулся и бросил её. Она упала почти под ногами. Сэм наклонился и поднял удостоверение, в котором значилось:

Деннис Остер.

Советник герцога Деона по делам внутренней безопасности.

Как положено, на второй странице стояла особая печать со скрытыми водяными знаками, которые видно только тому, чьи глаза сияют по действием камня рун. Такое внедрено исключительно на острове, поэтому в подлинности удостоверения сомневаться не приходилось.

— Почему на фотографии вы без седины?

— Моё удостоверение бессрочное. На первой странице есть пометка. Оно выдано около десяти лет назад.

Правда, пометка была, однако Аарон никогда раньше не встречал людей, чьё удостоверение имело бессрочный срок действия. Обычно документ подлежал замене каждый год.

— Ладно, Деннис Остер. Я вам верю.

Не дожидаясь разрешения, Деннис сдвинулся с места и подошёл. Согласно традициям поклонился герцогу. Они обменялись рукопожатиями.

— Аарон, у меня есть ответы на ещё незаданные вопросы.

— Как вы меня нашли?

— Твой отец, Уильям, позаботился об этом, вживив тебе в руку чип-локатор.

Он подозрительно покосился на праву руку, как на предателя.

— Другую руку, — неловко улыбнулся Деннис.

— Что за ответы? — спросил Аарон, хотя ввиду последних событий догадывался, какого плана сведения его ждут. Наверняка ВИНГИ станет заглавной темой.

— О твоей силе, но я не хочу говорит об этом здесь. Предлагаю сесть в машину и найти более уютное место, — ему хотелось сказать укромное, но разве может быть место укромнее, чем грунтовая дорога посреди глухого леса.

Ответ абсолютно не удивил Аарона. Он согласился на предложение. Они подошли к дверям автомобиля. Чёрный матовый внедорожник с высокой подвеской на широких колёсах. Аарон занял переднее место рядом с водителем. Сэм и Ева расположились на заднем сиденье, закрыли глаза и мгновенно уснули.

— В бардачке лежит бутылка с водой, если хочешь.

— Спасибо, — сказал он и щёлкнул крышкой бардачка, откуда выкатилась бутылка.

Деннис Остер надавил на педаль газа и выкрутил руль. Двигатель заревел. Он развернул автомобиль и поехал, рассекая дальним светом пучину ночной темноты.

Глава 13. Ответы

1

Чёрный внедорожник припарковался на подъездной дорожке к кирпичному коттеджу с вальмовой крышей, покрытой бордовой черепицей. Деннис Остер заглушил двигатель и посмотрел на полусонного Аарона. Веки слипались, разум затихал. Но он не позволял себе предаться сонному блаженству. Доверять людям можно, но всегда нужно быть готовым к предательству и обману.

Деннис Остер вылез из машины и направился к входной двери с ключами. Аарон пролез между спинками сидений и потрепал Сэма за плечо. Тот встрепенулся и толкнул локтём Еву. Они пошли к дому. Не считая тиканья остывающего мотора, стояла тишина. Новый знакомый закончил возиться с замком, повернул ручку и пригласил гостей внутрь. Раздался щелчок выключателя. Гостинная залилась светом. Помещение визуально представляло зону отдыха, отделённую от кухни стеной со стеллажи с книгами. В главной комнате располагались пару комодов с выдвижными ящиками, роскошный бежевый диван с трями декоративным подушками, два кресла, журнальный столик со стеклянной столешницей и камин из белого кирпича.

Деннис разжёг огонь и отошёл на кухню. Сэм и Ева повалились на диван, испачкав обивку пылью, которая сыпалась с них, как с древних ваз на раскопках. Аарон испытал прилив бодрости и устроился в кресле. Деннис вернулся с тарелкой. На ней лежали бутерброды с мясной нарезкой. Под мышками он держал бутылки с водой. Раздал еду и занял второе кресло.

— Вам бы не помешало поспать, — сказал он.

— Сначала я должен услышать ответы.

— Ладно, — выдохнул Деннис. — Начну из далека. Двадцать пять лет назад мы вместе с Лиет, твоей родной матерью, и командой работали на проектом «Прыжок».

— Пространственный мост? — уточнил Аарон.

— Да, устройство, которые бы позволило создавать стабильные сингулярности, используя энергию кристалла. Конечно, мы