Наверное, думаете, что я щёлкну пальцами и грамота осенит вашу голову? — спрашивает он, скрестив жилистые руки.

Я смущаюсь, нервно тереблю подол, ведь он угадал. Именно так и думаю! Судя по всему, ошибаюсь. Чувствую себя как на экзамене, подготовиться к которому я совершенно забыла. Хотя в чём я провинилась?

— В этом мире я всего несколько дней, — вежливо говорю, — и правда мало что знаю. Но я готова учиться. Если вы готовы меня учить.

Смотритель удивлённо поднимает брови, хмыкает, а потом идёт к ближайшей полке. Вернувшись, с хлопком кладёт передо мной толстую книгу. 

— Ну, давай посмотрим, насколько тебя хватит, попаданка, — с угрозой говорит он.

Следующие три часа мы испытываем извилины моего мозга на прочность. Местный алфавит насчитывает больше сотни букв! А их начертания совсем непохожи на привычную кириллицу. Но благодаря тому, что звучание языка уже “загружено” в мою голову, обучение движется семимильными шагами. Я стараюсь изо всех сил! Под конец смотритель даже смягчается и просит служанку принести нам чай прямо в библиотеку.

— Вы куда усидчивее многих моих учеников, леди Алиса, — нисходит Рузан до комплимента. 

— Просто вы очень интересно объясняете, — вежливо улыбаюсь я, а сама вспоминаю, как по шесть часов сидела на парах, а потом столько же за домашним заданием. Разве закалённого студента удивишь?

Рузан принимает похвалу серьёзным кивком.

— Думаю, пара дней, и любая книга будет вам по плечу. У вас остались вопросы на сегодня? Может быть, вам интересно узнать что-то про мир вокруг?

"О да! Очень интересно. Наконец-то хоть кто-то спросил!" — хочется воскликнуть мне.

На самом деле вопросов тьма. Мне не терпится узнать побольше про Шейна, про его обязанности и семью, про мёртвые земли и про магию, про чёрный замок, про судьбы и Землю, про политику Мортланда и местные обычаи, про страны и иерархию власти драконьих государств. Но я решаю зайти издалека, чтобы, как с Якобом, не напороться на стену молчания.

— Я совсем не представляю географию этого мира. Сколько существует драконьих государств?

Рузан задумчиво щурит светлые глаза, а потом встаёт и уходит вглубь библиотеки. Возвращается с талмудом в руках. Он раскрывает книгу на географической карте. Я с интересом подаюсь вперёд, рассматривая картинку.

Посреди карты огромный материк, его окружает вода и россыпи островов. 

— Острова заняты разрозненными государствами без драконов, — говорит Рузан, — а это Мортланд, — он указывает на материк. — Магическая империя, что состоит из тринадцати драконьих государств. В каждом свой Властитель. Управляет Мортландом совет из правителей от каждого государства. Решения принимаются голосованием, а вес голоса зависит от силы дракона. 

— Слышала, Стальной дракон один из сильнейших, — вспоминаю я.

— Да. Если быть точным, то на данный момент, Шейн Листериус самый сильный представитель драконьей расы. У Его Светлости решающий голос по большинству вопросов, а кроме того он имеет право наложить вето на любое решение. Но также на нём лежат и обязанности…

Рузан показывает на тёмное пятно в самом сердце материка.

— Мёртвые земли, — догадываюсь я.

— Верно. Устойчивость барьера напрямую зависит от состояния магии сильнейшего дракона.

— Ох… И часто случаются прорывы? — спрашиваю.

— Последнее время всё чаще, — задумчиво говорит мужчина, а сам смотрит на меня странным взглядом. Мне мерещится, что его светлые глаза светятся изнутри. — Ваша судьба очень интересная, — вдруг говорит он.

— Что? — бормочу, — Вы тоже её знаете?

— Да. Поверьте, уже многие в курсе. Не удивлюсь, если о вас успели в газетах написать. Как думаете, что вас ждёт?

— М-м, я надеюсь вернуться домой, — говорю честно.

Мужчина хмыкает и переставляет свой стул поближе. Наклоняется так, словно хочет поведать тайну:

— Драконы — невероятные собственники, — шепчет Рузан. — И уважают только силу. Вы правда думаете, что вас отпустят?

— Моя судьба — это кот в мешке, — говорю я. — Неизвестно как она исполнится, и что это за сила бога. Не факт, что кто-то захочет рисковать.

— Вы плохо знаете драконов, Алиса. Хотите совет?

— Даже не знаю, — бормочу. Мне вдруг становится ужасно неуютно. От этих холодных слов, от горящих глаз. Хочется отодвинуться подальше.

— Я всё же его дам, — шепчет Рузан, обдавая дыханием мою щёку. — В вашей судьбе есть условие, не выполнив которое, вы умрёте. Оно про любовь, верно?

— Да...

— Единственный выход для вас — влюбиться. И влюбить в себя.

— Влюбить? Кого? — бормочу потерянно.

— Дракона, ясное дело. Того, кто станет вашим мужем.

— Я не планирую выходить замуж за дракона!

— Но это случится. И очень скоро... Вас не спросят, и домой не отпустят. Вы ходячая бомба, Алиса, и тот, кто вас присвоит, получит силу над многими. И вы… вы просто должны позаботиться о себе, понимаете?

Смотритель наклоняется совсем близко, заглядывает в глаза. А у меня пересыхает в горле. Я резко поднимаюсь.

— Спасибо за совет, но я уж как-нибудь сама разберусь.

— Как скажете, — успокаивающе улыбается Рузан. — Но знаете, ещё вы можете сбежать. О, вы ведь думали о побеге, правда? Если бы не этот ошейник… 

— К чему вы клоните?

— Дайте вашу руку, — тихо говорит Рузан.

В груди у меня скребётся тревога. Невольно я тянусь к шее, пробегаюсь пальцами по гладкому металлу кольца. Смотритель прав, конечно, я думала о побеге… И о том, что Шейн может не исполнить обещание. Но разве слова Рузана — это не измена? Стальной ему голову оторвёт, если узнает! И мне заодно.

“Надо выслушать предложение, а уж потом решать”, — думаю я и всё-таки протягиваю вперёд руку.

Рузан осторожно берёт её, переворачивает ладонью вверх и кладёт на неё что-то маленькое и холодное… Это булавка. Обыкновенная булавка с замочком, какую можно прицепить к одежде.

— Что это? — спрашиваю я.

— Подарок, — отвечает Рузан. — Меня просили вам передать. 

— Кто?

— Союзник. Честно говоря, я сомневался, стоит ли выполнять его просьбу, но вы мне понравились. Я хочу вам помочь. 

— Всё это очень подозрительно, Рузан, — говорю я. — Зачем вам это?

— Понимаю ваше недоверие, леди. Но я лишь хочу мира. Как и все. А мир — это стабильность. Что случится, если один из драконов получит силу бога? Разразится война? Или наш континент сгорит в магическом