У него много друзей в детском саду, хотя иногда они ссорятся, но опять же, потому что Женя любит справедливость. Разве справедливо, что Сереже каждый день новые игрушки покупают, а другим нет? И пусть покупают. Но почему Сережа такой жадный и всегда кричит: «это мне папа купил»? Женин папа редко приходит, игрушки почти не покупает. Появится у них дома, посидит с Женей немного и опять надолго пропадет. Бабушка его соколом залетным называет и, кажется, не любит.

– Бабуля, ты почему папу моего не любишь? – как-то спросил Женя.

– Не люблю? – переспросила бабушка. – Наверное, потому что он – плохой папа.

– А почему он плохой?

– Не знаю, внучек, – бабушка задумалась, а потом выдала то, что, наверное, ее тревожит. – Вдруг он тебя у меня заберет?

– Вот и хорошо, я с папой жить буду, – ответил Женя и догадался, что бабушке эти слова не понравились. Замолчала надолго, потом обняла его, прижала и спросила:

– А как же я без тебя жить стану?

– Ты с нами жить станешь, я папе скажу, он и тебя заберет.

Долгое время понадобилось Жене, чтобы понять: папа его к себе не возьмет, не хочет. У него другая семья, другие дети. Со временем у обоих отпала надобность видеться: редко-редко позвонит отец, узнает, как сын обретается, и опять исчезнет.

На лето они с бабушкой ездят в деревню, к бабе Тамаре и бабе Варе. Вообще-то, говорят, что у него есть еще бабушки, и даже дедушки, да он их не видел, а потому они для него ничего не значат.

Баба Тамара и баба Варя часто плачут вместе с бабушкой. Как соберутся, так слезы проливают. В это время Жене разрешается хулиганить, то есть делать то, что он хочет. Например, он может разогнать всех кур у бабушки Томы: ему нравится, как они разбегаются. Тогда петух забирается на забор и кричит дурным голосом, и Женя ему помогает: орет «и-и-и-и», убежденный, что петух его понимает. У бабы Вари можно в лохань с водой камешки бросать и смотреть, насколько далеко брызги разлетаются. А если прошел дождь, то можно по лужам босиком бегать, и никто наказывать не станет, поскольку бабушки после слез добрыми становятся.

Когда Женя подрос, развлечения его другими стали. Заберется в сарае на сеновал с приятелями, и они там кувыркаются, на землю с крыши сарая прыгают, иногда дерутся, силу свою проверяют. Или убежит с ребятами на речку и пропадает там полдня. Речные развлечения разнообразны: кто быстрее проплывет, кто глубже нырнет, кто ракушку со дна достанет. Однажды утонул соседский пацан: что-то не рассчитал, о корягу, говорят, зацепился. Бабуля Женю после этого недели две на речку одного не пускала. И чего она боится? Женя же плавает лучше всех мальчишек в деревне, а она не верит.

В школе учился хорошо, бабушка говорила, что способностями в маму пошел. Показывала ему мамины дневники: там одни пятерки. Хочется Жене на маму походить, старается он и каждой пятерке радуется. Другим, может, все равно, какие оценки получать, а ему кажется, что хорошая отметка его к маме приближает. И не верит он давно, что мама с облачка глядит. Сказала как-то ребятам учительница, что когда человек умирает, его больше нигде нет, остается лишь память о нем. О хорошем человеке, сделавшем много для людей, память добрая, например, о народных героях: князьях Александре Невском и Дмитрии Донском, полководцах – Суворове и Кутузове. Но мама же не полководец, не князь, и вообще, что она сделала для народа? Получается, что нет о ней памяти. Разве можно в такое поверить? Он помнит о ней и считает, что в нем она сидит, изнутри за ним наблюдает. Конечно, он об этом никому не говорит, потому что засмеют, однако сам в том уверен.

Уверенность усилилась после разговора с дядей Женей, летчиком из соседнего дома. Когда дядя Женя приезжает со службы, а служит он очень далеко, то заходит к ним, и бабушка ему рада не меньше, чем Гене с Таней.

– Как жизнь, Женя? – спрашивает его. – Не женился?

– Нет, теть Нюр, не женился, – отвечает он. – Не встретил я еще никого.

– Зря ты это, парень, – наставляет бабушка и вздыхает. – Людочку не вернешь.

Посидят, поговорят, а потом дядя Женя с ним играет. И рассказывает про небо и самолеты, про страны разные, про людей стойких и смелых. Однажды Женя спросил у него:

– А правда, что, когда люди умирают, их больше нет?

Дядя Женя внимательно на него посмотрел и ответил:

– Каждый сам должен решить. Веришь, что нет, значит, нет. Думаешь, что рядом, только невидима, значит, рядом и невидима.

Именно этого ждал от него Женя, уверовав, что мама рядом, только он ее не видит. Учителя тоже могут ошибаться. А с дядей Женей они большие друзья, хотя встречаются редко. Был в жизни эпизод, когда казалось: дружба прекратится. Как-то на традиционный бабушкин вопрос дядя Женя смущенно ответил, что женился, показал фотки жены и малыша, только что родившегося. Бабушка внимательно их рассмотрела, похвалила: «Правильно, Женя, жить дальше надо», а когда он ушел, долго плакала, таясь от внука. Однако дядя Женя все равно к ним приходит, правда, очень и очень редко.

Когда в семье появился Коля, а следом за ним и Таша, внимание к Жене со стороны взрослых уменьшилось, а у него появились заботы – поиграть с братом-сестрой, присмотреть за ними, коляску во дворе посторожить, за питанием на молочную кухню сбегать. Кому-то это, может, и не нравится, да и Жене не очень нравилось, но ведь он – старший и должен близким помогать. Вообще, Женя покладистым парнем рос. Надо – в магазин сбегает, надо – в доме порядок наведет.

В шестом классе решил себя сам строить: записался в секцию карате. Поначалу ему нравилось как ребята, одетые в белые каратэги, в едином строю отрабатывают стойки внимания, заучивая при этом непонятные японские слова: Хейсоку-дачи, Мусуби-дачи, Хейко-дачи, Хачижи-дачи. Спортивный зал наполнялся единой энергией ребят, а тренер Роман Сергеевич, сенсей то есть, поучал: «Все тело расслаблено, но насторожено, готово к движению. У вас будто нет особых намерений, но из стойки Шизен-тай вы сможете быстро принять позицию атаки или защиты». Женя даже у школьной доски вставал в позицию бдительного расслабления.

Быстро пролетело время изучения стоек, способов передвижения, приемов удара, и начались первые спарринги. Уважая противника, партнеры обязательно приветствуют друг друга, а после магической команды «Хаджиме!» врываются в бой, в котором бьется Женя до последнего, и победить его трудно. «Ты, парень, дойдешь до черного пояса», – говорил тренер, и Женя уверен: дойдет непременно. Пояса в карате – это как школьный класс: научился – иди дальше. Бабушка как-то на соревнования пришла, охала и ахала, потом к тренеру подошла.

– Скажите, Роман Сергеевич, внуку моему, что неспособный он к борьбе этой, – попросила.

– Да что вы, Анна Васильевна? – не согласился тот. – Парень ваш очень даже способный. В нем есть злость спортивная, быстрая реакция и решительность. Еще подрастет, на российский кубок пошлем. Мастером станет.

– Не хочу я, чтобы он людей бил, – недовольно оборвала его бабушка.