– Мы не оставляем тебя, – произнес Эдвин, когда торжественная часть закончилась. Он вложил в руки Томаса плетеный амулет с черным пером. – Если я понадоблюсь, подумай обо мне, и я услышу тебя, где бы ни находился.

Я вернула Томасу кольцо его матери, а из замка взяла только подвеску с лабрадором и то, что было на мне, когда мы с Эдвином вышли за ворота.

Я шла за ним по лесной дороге, и с каждым новым шагом ногам становилось легче, а сердцу свободнее. Воспоминания начинали таять, как будто они были далеким-далеким прошлым, и их место занимала прекрасная лунная ночь, россыпь звезд и пение ночных птиц.

Я возвращалась домой.

Часть вторая. История о ведьме из серебряного леса

Серебряные сосны приветствуют хозяйку звенящим шелестом, олени склоняют венценосные головы перед своей защитницей. Ручьи, пламя, земля и ветер поют ей свои песни, но им не наполнить разбитую душу прежней силой. Кровь предков скорбит о потерянном предназначении. Старые мечты бьются в запертое сердце. Старые обещания ждут, пока их исполнят. В уютной чаще не спрятаться от самой себя, прошлое обязательно позовет, и придется откликнуться, чтобы воспрянуть, либо сгореть до конца.

Глава 1. Возвращение в отчий дом

– Одри, я тебя умоляю, перестань на него пялиться! – Я чувствовала на шее горячее дыхание Эдвина, он просил меня уже в третий раз, но я была не в силах отвернуться.

Мы сидели на потрепанных подушках в странной таверне в одной из крошечных юго-восточных стран, название которой я уже не помнила. В воздухе вокруг расплывался запах жирных блюд и специй, у кого-то на плече ухала пустынная сова, где-то неестественно громко смеялась одна девушка, в комнатах за тонкими занавесками недвусмысленно стонала другая… но не это занимало мое внимание. В противоположном конце зала сидел человек черный как уголь, с белыми зубами, розовыми ладонями и болезненно-красными белками выпученных глаз. На голове у него была жуткая прическа, а из переносицы торчала кость-украшение.

Мужчина сидел, скрестив ноги, и ел блюдо из риса и баранины, ловко захватывая его двумя пальцами левой руки. По одежде и повадкам он походил на местных, но что-то в его взгляде казалось мне знакомым.

– Да как он живет с этой штукой в носу?! – шептала я, в который раз промокнув шарфом вспотевшую шею и лоб. – Нет, ну ты сам посмотри!..

– Надену на тебя никаб, будешь смотреть на кого и сколько хочешь, – пригрозил он. – Любопытно тебе, а расхлебываю всегда я!

Тут темнокожий поднял свое грузное тело, обтянутое желтым кафтаном с зелеными узорами, и направился в нашу сторону.

Я кожей ощутила волну негодования, исходящую от Эдвина, почти слышала это его «Я же говорил!», но поделать уже ничего было нельзя. Мой взгляд сам собой начал искать пути отступления: здесь, на юге, оскорблением могли посчитать даже цвет твоих волос, а пялиться на кого-то во время еды, если ты женщина… Наверняка я уже нарушила десятки из тысяч священных законов.

– Добрый вечер, – поздоровался мужчина, остановившись возле нас. Его глубокий голос звучал как из бочки, но казался довольно добродушным. – Извините за беспокойство, но мне показалось, что вы не местные.

– Так и есть. – Эдвин кивнул, взглядом оценивая здоровяка. – Мы с севера. Путешествуем.

– Я сразу так и подумал! – Толстяк радушно улыбнулся, хлопнув себя по выпирающему животу, и опустился возле нас, подняв облако пыли. – Меня зовут Тью. Иногда называют Водяной жабой или Водоносом, но это рабочие… – Он хлопнул в ладоши, откуда не возьмись к нему подбежал слуга в одной набедренной повязке. – Самого сладкого вина мне и моим землякам! И давай поживее!.. И принеси еще сладостей.

Мы с Эдвином переглянулись: такого с нами еще не случалось. Земляк, значит.

– Откуда вы? – решилась спросить я.

– О, я из Бейзила, – радостно поведал он. Это небольшое государство между Подлунными землями и Контуарой. – А вы?.. О, Подлунные земли, чудесно! Прекрасные места, ваши серебряные леса и озера, а рыба, м-м-м!.. Лучшие дни моих собственных путешествий!.. А вот и вино, отлично, просто превосходно!.. – Он налил нам вина из высокого позолоченного кувшина и отхлебнул первый, опустошив сразу большую часть кубка. – Ну так и что вас привело в Артес? Рассказывайте, не томите!.. Так редко удается встретить здесь земляков.

– Мы просто исследуем мир, ищем новое. – Эдвин пожал плечами, не спеша раскрывать цель нашего путешествия. – Захотелось увидеть, что творится за горизонтом.

– Зов дороги, понимаю. – Тью охотно закивал, отправляя в рот сразу три маленьких слоеных пирожных из пары десятков тех, что нам принесли на огромном блюде. – И как давно вы в пути?

– Около четырех лет.

– О, совсем немного! – Казалось, его все приводило в восторг. Постепенно этот огромный страшный увалень начинал мне нравиться: по крайней мере, он не выглядел опасным, как большинство местных. – Что ж, если вы здесь недавно, я могу посоветовать вам взглянуть на водопады из долины Худжу, поверьте, это незабываемое зрелище! А еще пещеры Маммо и, если девушка не из пугливых, – он мне подмигнул, – можете отправиться глубже в пустыню, и тогда найдете дикое поселение людоедов…

Он тараторил без умолку, в конце концов я потеряла нить разговора и только беспомощно кивала, когда он смотрел на меня.

Тью находился, наверное, в середине своего рассказа о местных красотах, когда сзади к нему подошли несколько людей в черных шарфах, закрывающих лица. Один из них, с золотой брошью на лбу, заговорил первым.

– Все набиваешь пузо, Водонос? Не на те ли деньги, что ты должен клану Рашиба?!..

Его приятели обнажили длинные изогнутые сабли и двинулись к толстяку, но тот невозмутимо дожевывал хрустящее пирожное, отряхивая липкие руки.

Эдвин встал, закрывая меня собой, а я замерла, готовая бежать по его команде: пока мы еще медлили, внимательно наблюдая за разыгравшейся сценой.

Они уже подошли к Тью с обеих сторон и замахнулись саблями, но толстяк вскинул руки чуть вверх, изящно, как танцовщица. Тяжелые браслеты на его запястьях звякнули, заглушая странный водянистый звук, и нападающие повалились на землю, корчась от боли. Повернувшись, что было нелегко при его габаритах, Тью взглянул на человека с золотой брошью, и его рука устремилась вперед, закручивая странный поток ото лба в направлении главаря разбойников, и тот упал раньше, чем сумел произнести хоть слово.

– Извините за это недоразумение, – проговорил Тью, поворачиваясь к нам как ни в чем не бывало. – Что за