– Да уж… И ведь, что паршиво, ремнем здесь не поможешь – драть надо, когда младенец поперек кровати помещается.

– Это смотря какая кровать будет, – хищно усмехнулся адмирал. – Все, он через два месяца диплом защищает, и я свою угрозу насчет призыва выполню.

– А ты не забыл, что у нас служба – дело исключительно добровольное? – с некоторым скептицизмом в голосе поинтересовался Демин. – А он ведь может и не захотеть.

– Добровольное, конечно. При условии, что в этом конкретном человеке нет острой необходимости – тогда могут и призвать, а как ты считаешь, могу я, как адмирал, оформить протекцию любимому сыночку? Ладно, это потом, давай к делу. Как у вас там все прошло?

Демин на пару секунд задумался, а потом короткими, четкими фразами, стараясь не упустить ни одной подробности, ввел непосредственное начальство в курс дела. Кольм слушал внимательно, не перебивая, лишь в конце задал пару вопросов, кивнул:

– Все отлично, прошло, как мы и планировали. Надеюсь, истребитель подорвать не забыли?

– Нет, рванул, что надо.

– Это радует. Ну что же, ремонтируйся, дай отдых экипажу, а потом начинаем реализовывать вторую часть концертной программы. Кстати, взгляни, – адмирал включил голографическую карту. – Вот здесь, – он невежливо ткнул в нее пальцем, – имеется маленькая, ничем не примечательная звездочка. Я думаю, тебе придется ее проверить.

– Да? С чего бы?

– За последние полгода в ней пропало четыре автоматических зонда. Командование планировало тишком построить там базу для разведывательных кораблей, послало зонд. По их данным, система необитаема, планет в ней не наблюдается, только мощные астероидные пояса, стало быть, никому она, по большому счету, не нужна и неинтересна. Конфедераты побывали там один-единственный раз, из их архивов, которые какой-то умник догадался продать за сходную цену, наши гении от разведки и извлекли все данные. Решили проверить, мало ли что – а зонд пропал.

– Ну, пропал – и пропал, бывает.

– Бывает, но не четыре штуки подряд. В общем, нас попросили этим заняться, благо твой корабль достанет до системы в один прыжок. Я согласился, одно ведь дело, если вдуматься, делаем.

– Да не вопрос. А что нам за это будет?

– Не волнуйся, сам знаешь, сегодня – мы им, завтра – они нам.

Демин знал, он и ворчал-то больше по привычке и давней традиции. Ну, не положено с радостью браться за то, с чем не справились другие. Однако же и отказываться не принято – и впрямь, поможешь ты – помогут и тебе, так что в результате через неделю «Ретвизан» вновь вышел в открытый космос.

Самое интересное, что первый одиночный рейд линкора послужил идеальным прикрытием для основной операции. После его успеха все, кто хоть что-то слышал об этом корабле, включая и гипотетических невыловленных шпионов Конфедерации (а такие просто обязаны иметься), были убеждены: корабль построен для таких вот рейдов, ими он и будет заниматься. Ну, блажен, кто верует. Тем не менее, именно колоссальная автономность линкора привела его сейчас в систему красного карлика.

Судя по результатам сканирования, здесь и впрямь не было ни одной планеты, да и насчет поясов астероидов разведчики не соврали. Их плотность была исключительно высокой, не зря же именно в этой системе хотели создать базу – найти ее будет как минимум затруднительно, а расположена система удачно. Разведчики, а при нужде и ударные корабли Империи отсюда могли легко дотянуться до любой системы этого сектора, и, соответственно, в случае наступления в этом районе, без усилий дезорганизовать войска противника и парализовать всякую попытку маневра. И то, что эта база формально будет находиться на территории Конфедерации, пожалуй, только плюс – искать ее здесь никто не будет.

Вот только искать, кто или что уничтожило зонды, тоже было сложно. Помимо астероидов, в системе были мощнейшие гравитационные ямы, которые, собственно, и затащили сюда весь этот мусор, а заодно создали такие помехи, что локаторы попросту не могли эффективно работать. Между тем, ни эти ямы, ни сами астероиды при всем желании не могли уничтожить зонды, рассчитанные на длительную автономную работу в практически любых условиях. Однако гадать и терять пару-тройку недель на обшаривание системы не пришлось – помог случай.

Прошло не более получаса после того, как линкор вошел в систему, как Демину сообщили о том, что их вызывает неизвестный корабль. Это было неожиданно, однако в перспективе был шанс разобраться с происшедшим тут максимально быстро. Каково же было удивление командора, когда какой-то хмырь, не включая экрана, весьма развязанным голосом потребовал немедленно следовать за ним, а не то он «размажет тебя, купец толстозадый, по всему космосу». Похоже, этого джентльмена, кем бы он ни был, как и командование противника неделю тому назад, ввели в заблуждение габариты корабля. Учитывая же, что у пиратов редко были хорошие системы наблюдения и распознавания, ничего удивительного в том не было.

Появление шального пирата, вдобавок, пальнувшего по линкору, очевидно, для устрашения, чем-то легким и нестрашным, вызвало у экипажа сразу две эмоции – смех и предвкушение. Смех потому, что пиратский корабль был маленьким и древним. Интересно, как сто лет назад устаревший корвет[22]будет «размазывать» линкор? Ну а у предвкушения была намного более глубокая и меркантильная причина.

Дело в том, что пиратство существовало практически всегда, и всегда с ним боролись, когда успешно, а когда и не очень. Причем, что характерно, как и в случае с любой другой преступностью, с пиратством лучше боролись страны, имеющие сильную центральную власть. Пока в Конфедерации правительство спорило с правозащитниками, уточняло в конституционном суде и согласовывало с парламентом, мздоимство которого давно стало притчей во языцех, как можно наказывать пиратов, а как нельзя, в Империи решили вопрос максимально просто. Личным указом императора пираты объявлялись вне закона, а их уничтожение всеми способами – государственной политикой. При этом победителю, будь он военный или гражданский, помимо солидной премии отходило в качестве трофеев половина имущества пиратов, и налогами оно не облагалось.

Пираты вначале не поняли, что произошло, а когда сообразили, что из охотника превратились в дичь, было уже поздно. Теперь не они искали встречи с купцами, а, напротив, сами купцы видели их желанной добычей, тем более что с покупкой оружия в Империи проблем никогда не было. Снятые с вооружения артиллерийские системы купцы приобретали с удовольствием, притом, что это оружие практически всегда было мощнее и совершеннее того, которое могли позволить себе пираты. Ну а в свете новой политики оружие стало продаваться еще дешевле, и вскоре оказалось, что пиратские корабли уже даже не успевают приблизиться к объекту атаки – их расстреливают раньше. Более того, купцы начали сбиваться в группы и сами атаковать пиратские базы. В общем, проблема пиратства исчезла менее чем за десятилетие.