– Яков Павлович, ты со своего клиента матрицу памяти снял?

– Да, разумеется.

– То есть, больше эта сволочь тебе не нужна?

– Нет, зачем мне теперь эта обезьяна? Все, что надо, мы получим непосредственно с матрицы. Кстати, он здесь был самым главным…

– Ну и замечательно. Давай его сюда.

Особист лишь пожал плечами, но приказ выполнил беспрекословно. К его удивлению, командор схватил хлипкого узкоглазого за шкирку, как щенка, и поволок его по коридорам. Пират вначале не сопротивлялся, потом, видимо, понял, куда его тащат, взвыл и попытался укусить Демина за руку. Демин, недолго думая, ткнул его кончиками пальцев в солнечное сплетение, заставив моментально задохнуться, хватать ртом воздух, и продолжил свой путь. У двери мужского загона он на пару секунд остановился, но не для того, чтобы передумать, а чтобы открыть неудобный примитивный замок. Размахнулся – и как тряпичную куклу зашвырнул пирата внутрь, а потом негромко, но внятно сказал: «он – ваш», и захлопнул дверь.

Секунду ничего не происходило, а потом раздался отчаянный, слышимый даже сквозь стены и сменившийся бульканьем вопль разрываемого на части пирата.

Улетая с астероида, они оставили все как есть. Если рабы смогут, выберутся сами, если не повезет – такая уж их судьба. Обязанность по спасению и транспортировки их до родины не входила в задачи «Ретвизана». Хотя, если разведчики все же создадут здесь что-нибудь, то, возможно, они помогут оставшимся на пиратской базе.

NGC 6165. Эмиссионная туманность в созвездии Наугольник.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Хорхе Розеро не любил Империю, точнее имперцев, за их законы, а так же за неукоснительное их исполнение. Если они сказали, что пиратов надо уничтожать, то они уничтожают. Но ведь Хорхе не пират. Точнее не совсем пират. Пираты это те, кто грабят, убивают, забирая нажитое, тогда как он всего лишь делец теневого бизнеса. Однако ни имперцев, ни их законников такие нюансы не волновали. И сейчас он клял себя последними словами за то, что не убрался из этой дыры хотя бы на час раньше. А еще при этом одновременно молился Мадонне, чтобы имперцы не засекли его корабль. Команда горячо поддерживала своего капитана в молитвах, а так же помогала сделать невидимку из корабля, отключив все возможные источники излучения. Ведь поймай их имперцы сейчас, на борту у него найдут полцентнера дури и пять девиц, погруженных в стазис-сон. За это его по голове не поглядят, и даже больше того, эту самую голову оторвут, не вдаваясь в тонкости, что этих девиц он купил за свои кровные денежки, а не украл, совершив грабительский рейд на какую-нибудь планету.

А больше всего он опасался, что имперцам известно какого пассажира он совсем недавно подвозил. И вот тогда!.. Вот тогда лучше пусть ему оторвут голову за наркоту и работорговлю.

Между тем линкор, подавив артиллерию пиратов, начал высаживать десант. Хорхе очень хорошо знал, что будет дальше – видел несколько раз фильмы, причем не игровые, рассказывающие о доблести имперских десантников, а документальные. Сейчас закованные в боевые скафандры, сопровождаемые роботами огневой поддержки, солдаты вскроют шлюзы и начнут убивать всех, кто не догадается поднять руки. Остановить их попросту нечем – у старого Хе вряд ли найдется оружие, способное в мах проломить десантную броню. В общем, повезло еще, что он успел отойти от базы до того, как имперский линкор вошел в систему.

Однако везенье оказалось недолговечным – с имперского корабля явно что-то заметили. Во всяком случае, две точки, очевидно, боты, неспешно выплыли из ангаров линкора и двинулись в направлении «Кимберли». Ну все, пора было делать ноги, и пиратский корабль дал полный ход. Короткая вспышка перед носом, совсем недалеко – линкор выстрелил поперек курса, требуя лечь в дрейф. А вот не дождетесь – про имперских особистов среди пиратов ходили байки, больше похожие на сценарии фильмов ужасов. Двигатели содрогнулись, и пришпоренный корабль рванул прочь на форсаже. Плевать, что износ увеличивается в разы – тут бы живыми остаться.

Линкор больше не стрелял, зато боты, которые, теоретически, должны были отстать, напротив, приблизились, и только сейчас Хорхе с ужасом понял, что ошибся. Это были не боты, медлительные и неуклюжие – следом за ним шли два истребителя. Силуэты их были незнакомы Хорхе, но в этом не было ничего удивительного – в Империи постоянно создавали какие-нибудь разрушительные новинки. Два тяжелых истребителя… Для «Кимберли» за глаза хватило бы и одного. Хорхе виртуозно матернулся, с трудом подавив волну нахлынувшего страха, а потом лихорадочно прикинул, каковы его шансы смыться отсюда. Систему он в свое время успел неплохо изучить, и знал, что совсем рядом имеется скопление червоточин. Правда, куда они ведут, было неизвестно, но прыжок через них дает шансы пятьдесят на пятьдесят, а имперцы – это смерть без вариантов…

Он успел. Истребители уже начали пристрелку, когда «Кимберли», разогнавшись, нырнула в спасительный прыжок. Корпус корабля вздрогнул, звезды на экране мигнули – и сменились, мгновенно сложившись в созвездия совсем иных очертаний. Ну что же, им снова повезло.

Пискнул бортовой компьютер, определившись с координатами. Хорхе взглянул на экран – и перекрестился. Судьбы сыграла с ним недобрую шутку. Червоточина вывела его туда, где он меньше всего хотел бы оказаться – прямо в центр Империи.

Первым желанием Хорхе было рвануть куда подальше. Кто-нибудь другой на его месте так бы и поступил, но Хорхе понимал, что попытка к бегству создаст проблемы, однако не спасет. Имперцы наверняка уже засекли его – это где-нибудь в окраинном мире, где радары не такие мощные и многочисленные, были шансы остаться незамеченными, но центральные, стратегически важные планеты контролировались плотно. Наверняка какой-нибудь корвет уже изменил курс и идет к нарушителю спокойствия. Попробуешь сделать ноги – откроет огонь, инструкции на такой случай у их командиров были четкие и недвусмысленные. И потом, куда бежать? Стандартные точки перехода контролируются, прыгать из другого места – так отследить и вычислить курс дело нескольких минут, и на той стороне «Кимберли» уже будут ждать. Снова в червоточину? Так ведь риск… И потом, червоточину-то еще найти надо. Та, из которой выпрыгнул его корабль, закрылась за его спиной, нормальное явление, да и не закройся она – под огонь имперского линкора Хорхе не полез бы ни за какие коврижки. Стало быть, надо искать другую. Хорхе тщательно изучал системы, в которых ему доводилось бывать раньше, и там смог бы без проблем найти желаемое, но здесь… Здесь его найдут и уничтожат намного раньше. В общем, абсолютно безвыходное, на первый взгляд, положение.

Но Хорхе всегда помнил: даже если вас съели, можно найти как минимум два выхода. Поэтому, как только прошел короткий и яркий приступ паники, он тут же начал искать варианты. Нашел ведь, что интересно, причем сразу же. И что, спрашивается, паниковать? Здесь вряд ли знают, кто он такой – Хорхе тщательно скрывал свою незаконную деятельность. Ну а раз не знают – то можно самому изобразить жертву пиратов, которому пришлось идти на риск, лишь бы не попасть к ним в лапы. В подобных ситуациях имперцы были достаточно лояльны, как минимум, стрелять не станут, а дадут возможность уйти. Тем более, планета, к которой была приписана старушка «Кимберли», формально была независима и ни с кем не воевала. Имперцы не любили нейтралов, но к букве закона относились с большим уважением. Нет войны – стало быть, и стрелять не будут. Вот если бы явился кто-то из Исламского Союза или Конфедерации… С ними, правда, тоже официальной войны не наблюдается, но конфедератов и расстреляли бы неофициально, без отражения в прессе.