Императору тогда оставалось только потирать руки – одним выстрелом он убил сразу двух зайцев. Во-первых, решил проблему с пиратством, а во-вторых, обеспечил страну массой неплохо вооруженных кораблей, которые, при нужде, можно было использовать как военные транспорты или, при желании, даже в качестве вспомогательных крейсеров. Впрочем, к борьбе с пиратством военные тоже приложили руку – трофеи, а значит, и дополнительный заработок, интересовали их ничуть не меньше, чем бизнесменов от космоса.

В общем, в центральных районах Империи пиратов теперь было днем с огнем не сыскать, а на периферии – тем более. Там народ традиционно был настолько суров, что гоняли пиратские корабли вениками. А вот в Конфедерации пиратов хватало, да и в других государствах тоже. Правда, только потому, что большинство из них не имело сил самостоятельно справиться с угрозой. Имперцы же в чужие разборки не вмешивались – им хватало того, что на имперские корабли предпочитали не нападать. Во-первых, имперские транспортные суда как ходили с пушками, так и продолжали ходить, а во-вторых, если с транспортом что-то случалось, за него следовало отмщение, и виновных в гибели имперских граждан ждало неминуемое наказание. Иной раз проходили десятилетия, но их все равно находили, где бы те не прятались, и смерть не была спасением – в этом случае имперцы мстили родственникам. Точно по той же причине практически невозможно было найти рабов из Империи – по ее законам сам факт обладания такими рабами был основанием, чтобы виновного ждала смертная казнь, и то, что он не является гражданином Империи, и вообще к ней не приближался, смягчающим обстоятельством не являлось. Граждане Империи неприкосновенны – это вдалбливалось в головы соседей терпеливо и упорно.

Тем не менее, на границах пираты встречались – как правило, это были или глупые, или недостаточно расторопные капитаны, не успевшие вовремя сбежать, когда имперские корабли, к примеру, захватывали систему или учиняли карательный рейд. Еще они частенько крутились вблизи окраинных планет, маскируясь под обычных, мирных торговцев и всеми силами пытаясь не нарушить закон. Если же это не удавалось… Ну, их имущество пополняло и без того солидный бюджет имперских космонавтов, причем иной раз, помимо раритетного оружия, которое могло пригодиться разве что музеям, попадались и впрямь ценные вещи. К примеру, несколько тысяч тонн урановой руды или, как вариант, действительно какой-нибудь антикварный звездолет первооткрывателей космоса. Правда, с точки зрения технологий особого интереса он не представлял, но ученые за него все равно чуть не передрались, а музеи устроили целый аукцион, в результате которого раритет ушел с молотка за баснословную сумму.

Впрочем, чаще попадались самые обычные корабли, которые также становились трофеями и шли с молотка. У того же Демина имелась вполне приличная яхта, которая была в своем бурном прошлом самым настоящим пиратским кораблем. Командору она досталась после захвата небольшой, но исключительно богатой пиратской базы, и была его долей трофеев. Можно было продать, но – зачем? Командор и без того был не беден – в Империи ценили своих офицеров и хорошо платили за службу, поэтому Демин рассудил, что в будущем, когда он выйдет в отставку, собственный корабль может и пригодиться.

В результате, сейчас экипаж «Ретвизана» рассматривал пирата, как добычу, и был оскорблен в лучших чувствах, когда тот, сообразив, что вместо верблюда с товаром наткнулся на боевого слона, бросился наутек. «Ретвизан», в свою очередь, неспешно развернулся и двинулся за ним.

Однако все пошло не совсем так гладко, как предполагалось. Для начала, пират, безостановочно требующий от «купца» замедлить ход и принять на борт абордажную группу, подавился словами прямо на середине фразы – очевидно, понял, наконец, на кого посмел неосторожно поднять лапу. После этого он развернулся, да так лихо, что на линкоре дружно удивились – теоретически его посудина должна была после такого маневра развалиться, однако почему-то она не только осталась цела, но и драпала с приличным ускорением. Линкор так лихо разгоняться не мог – огромная масса была медлительна по определению. Зато он двинулся за пиратом, спрямляя курс – там, где пиратский корвет вынужден был маневрировать, огибая астероиды, «Ретвизан» просто отбрасывал их силовым полем или, если они были слишком велики, предварительно расстреливал из орудий. И, когда уже казалось, что пирата вот-вот настигнут, по силовой броне корабля растеклась огненная клякса.

Кто бы ни был у пиратов за наводчика, он все сделал очень грамотно – сидел тихонько, подпустил имперца вплотную, и попал с первого выстрела. И все же одну-единственную ошибку он допустил, и заключалась она в том, что пират вообще открыл огонь.

Выстрел из устаревшего плазменного орудия в упор мог разнести вдребезги корвет или эсминец, вывести из строя крейсер или нанести повреждения, скажем, линкору, построенному на стапелях Конфедерации. Но против имперского великана такое орудие оказалось бессильно, и дистанция тут роли не играла. Зато на линкоре отреагировали мгновенно – бросив погоню за шустрым корветом и всадив в него пару снарядов, чтобы не так шустро уплетывал, они моментально перенесли свое внимание на астероид, с которого велся огонь. В результате, второго выстрела орудие, пускай и старое, но приличного калибра, сделать не успело. Удар! – и оно превратилось в оплавленный кусок металла, торчащий прямо в центре быстро остывающего озера из расплавленного камня. С корветом, правда, малость перестарались, хватило бы и одного выстрела – после второго попадания корвет эффектно взорвался, на миг осветив пространство яркой вспышкой. Однако сейчас имперцы уже сканировали астероид и, судя по имеющимся в нем пустотам, он вполне мог оказаться пиратской базой, а значит дивиденды сулил куда большие.

Линкор завис над разбитой артиллерийской позицией. Сканеры быстро составили план тоннелей – ну да, явно искусственные, в природе не встречается такой четко спланированной структуры. Хорошо сделано, качественно, но одно слабое место Демин уже обнаружил – все имеющиеся на пиратской базе выходы оказались залиты расплавленным камнем. Похоже, те, кто строил базу, имели опыт разработок полезных ископаемых на астероидах, но в вопросах обороны были дилетантами. Строй базу он сам – и огневых точек, и выходов было бы намного больше, плюс они не были бы сгруппированы. Здесь же имелся один большой выход, похоже, выполняющий роль причала для небольших звездолетов, два совсем небольших, не более метра в диаметре, очевидно, технических, и еще один, тоже малых размеров, возле башни. Ну, там смотреть было уже и вовсе не на что, технические не было смысла вскрывать, а вот с причалом стоило повозиться – лучшего места для высадки десанта и не придумаешь.

Десантные боты еще только отваливали от линкора, когда Демину доложили о еще одном корабле, находящемся на приличном удалении от базы. Скорее всего, это тоже был пират – в противном случае, что ему здесь делать? Демин не стал особо мудрствовать – корабль был невелик, вряд ли мог нести серьезное вооружение, и значит, пары новейших «Кальмаров» было при любых раскладах достаточно, чтобы его перехватить, а случись нужда – уничтожить. Хотя, конечно, пират дураком не был – отрубил практически все источники излучения, даже радары, похоже, работали в пассивном режиме. Если бы не привычка управляющего сейчас радарным постом лейтенанта четко следовать предписанной уставом процедуре, вообще хрен бы засекли. Ну что же, пускай он теперь попытается уйти от истребителей – пилотам тоже стоит потренироваться в перехвате малых и высокоманевренных целей.