– Почему мы должны передумать? – спросила Кара, одна из светловолосых красоток-фейнок, которых я различала с трудом. – От драконов обычно возвращается только половина студентов? Или что?

– Нет, – улыбнулся Анд. – Драконы не причинят вреда. Однако пришло время рассказать вам о том, что инициация – не единственная цель нашего путешествия. Все вы наслышаны о переменах, происходящих в Эндорфе в связи с закрытием переходов. Вы также, без сомнения, обеспокоены убийствами студентов Финфорта.

– Это звучит намного хуже кровожадных драконов, – прошептала девушка.

– Но ведь этим занимаются, так? – спросил Рен.

– Занимаются. Но боюсь, ситуация намного сложнее и неприятнее, чем кажется на первый взгляд. Той угрозе, что нависла над благополучием жителей Эндорфа, некому противостоять. Этот мир давно забыл, что такое настоящий враг и настоящие воины. А факультет воителей давно не то место, где учат воевать.

– С кем воевать? Какая угроза? Это как-то связано с закрытием переходов и теми студентами-ключниками? – спросил Вальен, высокий рыжеволосый фейн, своей неуклюжестью совсем на фейна не похожий.

– Напрямую связано, – ответил Анд. – Совет Сильнейших старается понять мотивы и предугадать действия неприятеля, но очевидно пока лишь одно – это попытка захватить власть в Эндорфе и контролировать все перемещения в Шестимирье. Пока враг остается в тени, мы не имеем возможности противостоять ему в открытую, но когда он покажет себя – должны быть готовы. Вы – те одаренные, которые могут пополнить ряды защитников этого мира и охранять право переселенцев вернуться домой.

– Но мы всего лишь студенты, – тихо сказал Вальен.

– Вы обладаете достаточной подготовкой, чтобы в скором времени стать бойцами, способными сражаться с сильнейшими магами на равных. Инициация драконьим пламенем, интенсивные тренировки и приемы, отрабатывать которые в стенах Академии у нас не было возможности – все, что вам для этого нужно.

– Если я правильно понимаю, – протянул Рен, – вся затея с экспедиций – только прикрытие?

– Ты можешь повернуть назад, Рен, уже завтра.

– Погодите, наставник, не рассчитывайте так быстро отделаться от меня, – усмехнулся парень. – Я лишь пытаюсь понять – с кем? С кем нам предстоит сражаться? Неужели у Совета нет ни единого предположения, кто за всем этим стоит?

– Есть. У Совета и у меня лично есть основания подозревать Орден Очищения.

– Что за Орден? – встрепенулись студенты.

– Вы в самом деле не слышали? – удивился Рен. – В Азадоре, – фейн взглянул на меня, – нам рассказывали о них. История Эндорфа довольно глубоко изучается там на всех факультетах, а при должном рвении можно узнать и многое из того, что никак не входит в общую программу. Только вот насколько я понял, у них вполне благородная цель – равные возможности перемещений для всех миров. Не помню точно, но ничего предосудительного.

– Далеко же от общей программы ты забрался, – усмехнулся Анд. – Такая любознательность похвальна, но изучать историю и мотивы Ордена – не наша с вами задача. Я могу сказать точно, что убитые клыками вампиров смотрители и ни в чем не повинные ключники – неприглядная реальность, с которой Эндорф оказался не готов столкнуться. И это только начало.

– Тогда у меня другой вопрос, – сказал предприимчивый Рен. – Если мы остаемся на инициацию, это означает что? Мы назначаемся воителями Совета или как?

– Формально по окончании обучения вам, как и всем прочим выпускникам, будет предложен выбор: служба в качестве воинов и защитников или возвращение в родной мир без права перемещений в Эндорф. Не думаю, что многие из вас собирались возвращаться, я прав? Но та подготовка, которую вы получаете в рамках этой спецгруппы, предполагает направление в самые горячие точки. Более того, никто не даст гарантии, что вы успеете закончить обучение до того, как понадобитесь Эндорфу. Так что предложение сойти с этого пути сейчас – более чем серьезно.

– Тан Андонир, вы ведь не останетесь преподавать в Финфорте? Есть шанс попасть под ваше руководство после выпуска? – спросил Тьен, невысокий сшей, покрытый густой блестящей шерстью черного цвета.

– Хорошо это или плохо, но именно под моим руководством первое время вы все и будете действовать. Правительство Эндорфа, как вы знаете, несет по большей части номинальную власть и все же управляет армией и структурой дознавателей. Но так сложилось, что официальная позиция Эндорфа из их уст на данный момент не признает угрозы Ордена. Совету приходится действовать без их одобрения.

Без сомнения, все были ошарашены речью Анда, но ни в ком я не увидела колебаний. Развитие силы – то, чем грезил каждый отобранный Андом студент. А служба на благо Эндорфа – необходимая плата, которую он был готов заплатить еще в момент подписания договора с Финфортом. Что касается меня… Я еще меньше стала понимать, что делаю среди огневиков. И какое место в Эндорфе припасла для меня судьба.

Ночью несносный Гуся опять устроил беготню, но, утомленная дорогой, я практически не замечала его перемещений.

Заметил на этот раз Анд.

– Вот, значит, как, – сказал он с шутливым упреком, наблюдая за трущимся о сонную меня котенком. – Интересно. Похоже, Альгус не может решить, кого ему охранять по ночам.

– Охранять? Думаю, он не может решить, с кем ему теплее и уютнее, – усмехнулась я.

– Но решить придется, – сказал Анд серьезно. – И если он выберет тебя, я не смогу его оставить.

Хорошее настроение пропало моментально.

– Все-таки зря ты взял меня сюда, – сказала я тихо. – Проку Эндорфу от меня немного, да еще и Гусе жизнь подпорчу. Мне ведь некуда его взять.

– Гусе? Хм. Пойдем-ка, – позвал Анд и пошел в сторону леса. Котенок, глянув на меня, засеменил за ним следом. – Ну же! – поторопил Анд.

В здешнем лесу было совсем не так, как вблизи Финфорта и дома Анда. Лучики пробивались сквозь зеленые кроны, заставляя жмуриться. Легкий аромат смолы и чего-то незнакомого витал в воздухе. Мох и низкая упругая трава пружинили под ногами.

Я так сосредоточилась на созерцании, что, услышав шум воды, остановилась как вкопанная. Лес внезапно сменился широким каменистым берегом, за которым открывалась неглубокая, но бурная речка. Гуся, не раздумывая, бросился в воду.

Я непроизвольно дернулась в его сторону, но Анд остановил меня.

– Ему нужно учиться охотиться. Рыба – основная добыча аратов.

– Мама не успела научить его, – прошептала я, глядя на безуспешные попытки котенка. Тот весело носился взад-вперед, поднимая тонны брызг, и процесс этот скорее походил на забаву, чем на охоту.

– Он справится, – сказал Анд. – Как и ты. Легко, когда понимаешь свою силу и знаешь о ней с рождения. Тебе же выпала куда более сложная задача. Но боги не даруют испытания, которые мы не в силах пройти с пользой для себя. Все получится, – добавил он и осторожно поправил мне выбившуюся на ветру прядь волос.