Мы развернулись и рванули. Лютый, умница, бежал рядом со мной, не мешаясь под ногами, но и не отставая. Крутой всё-таки у меня котейка. Еще немного, и по цепи начнет ходить, сказки рассказывая вслух.

«Я вслух не умею», – прозвучал у меня в голове недовольный голос.

«Понимаю», – повинился я, мысленно сплюнув – надо же было так опростоволоситься. Всё никак не привыкну, что мой каракал умеет читать мои мысли.

Мы завернули за угол – и вовремя. Секундой позже на том месте, где мы были только что, улица вздыбилась серой пылью, а следом зашатался и рухнул дом, прикрывавший нас от «мусорщиков». Пришельцы из параллельной вселенной разъярились не на шутку и теперь молотили по нашему укрытию из всех стволов. Но для того, чтобы распылить огромную гору кирпича, даже нескольким «смерть-лампам» нужно время. Немного, но нужно…

А перед нами была стена. С виду – бетонный монолит, в который лесник уверенно ткнул пальцем:

– Здесь!

Я, признаться, немного усомнился – может, у пожилого сталкера от всего произошедшего слегка мозги набекрень съехали? Приложился, например, при падении лифта не только спиной, но и черепушкой. Но спорить не стал. Не было времени на споры, так как загораживающие нас от обстрела развалины дома уже клубились поверху красной кирпичной пылью, того и гляди доберутся до нас смертоносные невидимые лучи.

Поэтому выхватил я из-за пояса «смерть-лампу» и резанул ею по стене, словно выпиливая прямоугольник…

И он выпилился, словно не бетон был это, а пластилин. Только края разреза заклубились серой пылью, да почти погас ярко-синий магазин моего оружия, став бледно-голубым. Кстати, еще один недочет инопланетного оружия – разряжается быстро, зараза. Впрочем, это недостаток и любого нашего огнестрела – вроде только начал поливать супостатов огнем, а патронов в магазине или ленте уже и нету…

Я со всей силы саданул ногой по бетонному параллелепипеду – и чуть голеностоп не сломал. Ну да, это тебе не деревянная дверь в сельский туалет. Грустно.

Пришлось высадить остаток магазина, перечеркнув бетон «смерть-лампой» крест-накрест. И ударить по нему уже другой ногой – правая побаливала после пробного удара.

На этот раз получилось лучше. Куски стены рухнули внутрь – и я подивился вновь. Признаться, увидев столь серьезную преграду, не ожидал я, что у нас получится нечто путное из затеи лесника. Что может быть за этим бетоном на такой глубине? Только земля, и ничего более.

Оказалось, я ошибся.

Оттуда, из образовавшейся дыры, пахнуло сыростью и гнилью. А еще там, в глубине, царил полумрак, рассеиваемый светом всё тех же «вечных лампочек».

– Бегом, – заорал лесник и первым ринулся в образовавшийся проход. Понимаю его. На месте развалин уже висел густой красный туман, сквозь который, как ни странно, были видны лучи, тянущиеся к нам – словно чьи-то длинные прямые пальцы удлинялись с каждой секундой, грозя сделать нас частью этого тумана…

Хащщ прыгнул следом за лесником со скоростью пули. Дикие ктулху, когда им хвост прижмет, умеют сваливать так, как никакому другому мутанту и не снилось. И наш цивилизованный от них в этом плане ничем не отличался. Следом в вонючий коридор влетели мы с Лютым.

Перепрыгнув через куски разрушенной стены, краем глаза я заметил признаки позднего бетонирования. Когда-то здесь и вправду был проход, причем довольно широкий. Но потом его по какой-то причине забили арматурой и залили бетоном, аккуратно зашлифовав стену со стороны города. Зачем? Вопрос…

– За мной, молодь зеленая, – просипел слегка задохнувшийся лесник. И первым побежал по узкому проходу – который, впрочем, довольно быстро расширился. Вдоль стен тянулись изъеденные ржавчиной трубы, с которых свешивались вниз обрывки изоляции. Казалось, что не сама она сгнила от времени, а ее кто-то основательно погрыз. И кто именно, стало понятно довольно быстро.

Крысы.

Жирные, здоровенные, всего-то вполовину меньше Лютого размерами. Пока что они жались к стенам, услышав топот наших подошв по полу. Но я знал, на что способны эти твари, если собьются в большую стаю. Не только от сталкеров, но и порой от ктулху, рискнувшего забраться в крысиные владения, меньше чем за полчаса оставался лишь дочиста обглоданный скелет. Крысы-мутанты прожорливы, словно пираньи, и способны за один укус вырвать из живого тела приличный кусок мяса.

– Быстрее, – хрипел лесник. – Твою ж… Не могу больше… Оставьте меня… Вентиль…

– Щаз, блин, «оставьте», – рыкнул я. – Беги, мать твою, сталкер ты или нет!

При этом я подхватил лесника под одну руку, Хащщ под другую, и мы рванули, порой задевая плечами стены, покрытые какой-то мерзкой слизью. Лютый на бегу оказывал моральную поддержку, гнусаво мявкая у меня в голове: «Быстрее, быстрее, быстрее…» Окажемся в безопасности – сам промою ему мозги насчет того, как это пагубно для домашнего живо… хммм… для боевого товарища грузить хозя… блин, своего хомо. Теперь я уж не знаю, что и думать, чтоб не обидеть ненароком котейку, ставшего шибко умным для четвероногого…

Думать про надуманные проблемы – самое то, когда бежишь по коридору, пытаясь пропихнуть в легкие спертый воздух, вонючий, как носки «отмычки» после первой недели в Зоне. При этом я понимал: по пятам за нами бежит погоня. «Мусорщики» настроены слишком серьезно для того, чтобы махнуть на нас лапой. И наверняка у них с кислородным голоданием проблем нет, как и с усталостью. Сюда они прибыли не пешком, в отличие от нас, и у них с бодуна голова не раскалывается. Блин, надо ж было вчера так нажраться… Но, с другой стороны, как не помянуть погибших… В общем, имеем то, что имеем. Бежим пока бежится, больше всего на свете боясь споткнуться – потому что в этом случае, пока будем поднимать лесника с пола, нас или сзади «мусорщики» распылят нафиг, или крысы набросятся…

Которых, кстати, становилось всё больше и больше.

Одна уже рискнула прыгнуть, но я, изловчившись, умудрился отвесить ей прицельного пинка, отчего она с визгом улетела в полумрак. Блин, по ощущениям будто по футбольному мячу зарядил. Тяжелая, зараза. И сейчас, если вся эта шайка, что скалит зубы вдоль стен, ринется одновременно, кирдык нам как пить дать.

– Хащщ, тащи один! – рявкнул я, отпуская лесника и срывая с плеча «Винторез». Загнав магазин в шахту, я на бегу несколько раз выстрелил, разнеся в мясо пяток крыс, на останки которых немедленно набросились их соплеменники. Позади за спиной осталось чавканье многих челюстей и возмущенный визг тех, кому не досталось вкусняшек. Интересно, сколько мы выиграли? Минуту? Или меньше? Потому что, похоже, от легкой закуски у тварей лишь разыгрался аппетит – позади послышался легкий, частый стук сотен когтей по бетону: крысы бросились в погоню.

Пока что мы опережали стаю, наконец-то сорганизовавшуюся и решившуюся на охоту, но не намного. А бежать становилось всё труднее – уровень пола коридора начал подниматься. Создавалось полное впечатление, что мы бежим в гору. Ну и нафига строители замутили такое инженерное решение? Чтобы убегающим сталкерам было веселее помирать, осознавая, что конец всё ближе и ближе?