— О нет! — воскликнула Софи, движимая, чувством сострадания. В следующее мгновение она уже была у софы и обнимала Елену за плечи. — Вы неправильно восприняли меня! Я понимаю вашу тревогу за сына. Но вам не приходило в голову, что князь мог жениться на ком-то другом? На другой женщине, которая имела бы совершенно другие взгляды на будущее Алексиса?

Елена Петровна едва не задохнулась. Это правда, чистая, правда. И тем не менее, она не могла заставить себя поверить в бескорыстность гувернантки. Неспособная судить иначе, чем по собственному разумению, она подозрительно осмотрела на Софи. Девушка встала и вернулась на свое место, дав Елене время оправиться от потрясения.

— Если бы вы не были гувернанткой, я полюбила бы вас, — беспомощно пробормотала женщина.

Абсурдность этого замечания поразила обеих. Софи чувствовала нежность и жалость к этой женщине. Под ее внешней жестокостью скрывалось нечто беззащитное, почти детское, что вызывало симпатию и сочувствие. Сможет ли она переступить барьер между ними?

— Я никогда не причиню зла вашему сыну, не отниму то, что по праву принадлежит ему, — заверила ее Софи. — Не верите? Мы могли бы стать добрыми друзьями. Если мы собираемся жить под одной крышей, то должны выбирать между дружбой и враждой.

— Я вам верю, — неохотно призналась Елена. — Но жизнь в свете не проста!

— Жизнь нигде не проста. И у нас в Ричмонде тоже.

— О, вы напомнили мне кое о чем. Я должна посвятить вас в планы князя, — заторопилась Елена. Она все еще колебалась между враждебностью и симпатией. — До… до вашей свадьбы… князь будет жить в другом своем доме в Петербурге. Вы останетесь здесь, со мной. Я должна буду ввести вас в свет.

— Надеюсь, я не буду вам обузой, — ласково произнесла Софи.

Елена опытным глазом окинула Софи.

— Наоборот, — против воли вырвалось у нее, — вас нужно только приодеть. Разумеется, князь подарит вам бриллианты. У вас красивые глаза. Вы, несомненно, будете иметь успех. Господи, я никак не могу в это поверить. Редко кому из женщин так везло!

Софи пришло в голову, что самой Елене также немало повезло жить в доме под покровительством князя. Но девушка промолчала. Однако ей стало ясно, что со временем она сможет завоевать доверие Елены.

— Мне остается лишь передать вам это. — Кузина князя, взяв с маленького столика запечатанный пакет, протянула его Софи. — Откройте. Это от вашего жениха.

Софи медлила. Она предпочла бы открыть пакет одна, но ей пришлось уступить настойчивости Елены. Внутри оказалась коробка, а в ней на черном бархате сияла изумительной красоты брошь — стебелек ландыша. Листья были сделаны из нефрита и изумрудов, а цветки — из жемчуга.

— Очень красиво, — снисходительно похвалила Елена драгоценный дар.

Ландыши. Она собирала их в тот день, когда князь попросил себе стебелек. Счастье волной захлестнуло Софи. Брошь объединяла их, словно печатью скрепляя их любовь…

Софи взяла карточку и, прежде чем Елена успела взглянуть на нее, прочла: «Софи, Софи»…

— У вас будет много украшений, — беззлобно сообщила Елена. — Эта маленькая брошь как нельзя лучше подходит для данного случая. Несомненно, вещица сделана по особому заказу. Но я не знала, что Петр увлекается ландышами. — Не дождавшись ответа, Елена поинтересовалась: — Вы хотели спросить меня еще о чем-то?

— Я думала о том, как прекрасна эта брошь и как я буду дорожить ею, — после некоторого колебания отозвалась Софи. — Но я хотела бы узнать у вас кое-что.

— Что же именно?

— Я хотела бы узнать адрес Анны Егоровны. Мне хочется навестить ее.

— Навестить ее? Но она была любовницей князя! Вы, должно быть, сошли с ума!

— Пожалуйста, помогите мне. Скажите, где она живет.

Елена с минуту молча смотрела на Софи. Если мисс Джонсон желает совершить поступок, который явно сослужит ей дурную службу, зачем, чинить ей препятствие? Что ей надо от упрямой балерины? Как бы там ни было, если князь узнает об этом визите, он будет страшно рассержен. Подавив собственное любопытство, Елена решилась:

— Очень хорошо. Если таково ваше желание, я устрою вам этот визит. Разумеется, я не могу сопровождать вас к ней. Вы поедете одна.

— Разумеется. И буду вам очень благодарна. Елена улыбнулась.

— Надеюсь, вы всегда найдете во мне помощницу, — с легкой иронией произнесла она.

Ожидая визита гувернантки, Анна Егоровна пребывала в волнении. Ревность, любопытство, мстительность — все смешалось в одну ноющую боль, разрывающую сердце на части.

— Да, — громко произнесла она, — я причинила бы ей страдания, если бы могла.

Почему Елена Петровна просила ее о встрече с этой англичанкой? Анна вспомнила визит Елены Петровны. Она тогда одержала победу, не принесшую ей удовлетворения. Что понадобилось мисс Джонсон, у которой и так все есть?

Когда слуга проводил Софи в комнату, Анна сидела в кресле, спокойная и немного бледная. При виде гостьи она поднялась и приветствовала ее.

Женщины пристально посмотрели друг на друга.

Она и в самом деле красавица, подумала Софи. На Анне было платье из турецкого шелка цвета морской волны. Ее черные волосы отливали шелком, черные глаза утопали в пушистых ресницах. Она выглядела хрупкой, похожей на экзотическую статуэтку. Но, несмотря на хрупкость и изящество, в ее теле угадывалась гибкость и сила профессиональной танцовщицы.

Встретившись лицом к лицу с Анной, Софи с неожиданной ясностью осознала, что перед ней женщина, которая лежала в объятиях Петра. На мгновение ревность волной захлестнула ее. Эта женщина была в самых близких отношениях с князем! И родила ему сына…

— Вы бледны, мисс Джонсон. Здесь не слишком жарко? Мы, русские, любим тепло.

Была ли улыбка Анны слегка насмешливой? Софи глубоко вздохнула:

— Я привыкла к этому.

«Передо мною не боязливая гувернантка, — подумала Анна с неприязнью. — Может, она и гувернантка, но принадлежит миру князя. Одета скромно. — Анна окинула взглядом простое платье Софи из темно-серого фуляра с маленьким белым воротничком и манжетами, соломенную шляпку из тосканской соломки, против воли признавая, что соперница выглядит прелестно. — Эта гувернантка смотрит на меня так, будто ей нет разницы, княгиня я или крестьянка. Она уверена в себе. Такой нужно родиться», — с горечью признала Анна.

— Зачем вы хотели видеть меня, мисс Джонсон? Когда Анна сделала жест, приглашая гостью присесть, комната наполнилась ароматом духов, экзотическим и чувственным.

— Я пришла по делу, которое не может не волновать нас обеих, — тихо ответила Софи.

— Это касается Петра?

— Косвенно. Хотя, может, и напрямую.

— Вы боитесь моей власти над ним? Вы здесь поэтому? — Улыбка у Анны вышла болезненной.