Но женщины закрыли собой ребенка, а сами отшатнулись от землянина. На лицах был написан ужас, как и на лицах у всех стоявших вокруг. В руках у некоторых оказались луки, они направили их на землянина. «Опять я всех напугал», — Сергей уже начал привыкать к подобной реакции на свои действия. Одна из женщин подхватила ребенка на руки, и они отступили в темноту, не давая сократиться дистанции между ними и землянином.

— Успокойтесь, я только посмотреть хотел… — пробурчал Кротов и отвернулся. Надо глянуть, куда помчался Пассимуши. В той стороне, где он скрылся, мелькали факела и раздавались крики, правда, уже не такие панические. Кротов мог бы поклясться, что услышал мяукающие команды Парибо. «Кем это он там командует? — подумал Сергей, вырывая меч из глаза затихшего зверя. — Неужели местные ему подчиняются?» Он вытер меч о шерсть гзунга и побежал на помощь «мурзилке».

Пробежав по улице мимо нескольких домов, он завернул за угол, туда, где слышались звуки битвы. Крики там уже сменились на торжествующие. Кротов застал последний акт драмы. Здесь зверь тоже развалил пару домов. Гзунг сидел на задних лапах среди развалин и уже не отбивался от насевших на него грегов. Вся морда зверя была утыкана стрелами. Он скреб лапой по морде, пытаясь избавиться от стрел, но только обламывал древки. Наконечники оставались в теле.

В тот момент, когда Сергей появился, греги как раз завершали дело. Сначала один подскочил к самому зверю и с размаху воткнул копье снизу в горло гзунга. Зверь дернулся, невидяще махнул лапой по месту, где секунду назад был копейщик, и заскулил. Сергей с радостью узнал в нападавшем Пассимуши. «Вот ты где, зубастик», — заулыбался он. Но в это время с другой стороны выскочил еще один воин и также с разбега воткнул еще одно копье в грудь гзунга. Воин отскочил в сторону. В свете факелов блеснула маска бронекостюма. Кротов опешил: «Это же зардерец! Эту невысокую широкоплечую фигуру с длинными руками ни с кем не спутаешь. Откуда взялся еще один зубастик?»

Зверь завалился на бок. Огромное тело, разбрасывая бревнышки разрушенного дома, забилось в конвульсиях. Над поселением разнесся торжествующий крик. Зверь еще раз дернулся, вытянулся и затих. Сергей подошел к огромной, истыканной обломанными стрелами, морде кошки. Даже на земле она была в половину роста человека. Он глянул на стоявших вокруг местных. Все, стоя на почтительном расстоянии, опять со страхом смотрели на него. Теперь-то что? Не я же убил этого гзунга. Он отвернулся и положил руку на голову зверя. Сзади раздался крик ужаса.

— Нееет! — Сергей узнал голос Ташии.

«Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?» Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. «Ну, „мурзилки“! Вот удивили!» Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.

— Парибо, откуда они взялись?

— Они шли за нами, — как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.

«Ладно, разберемся». Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.

— Не подходи! Уходите от нас!

Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь, их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.

— Эй, командир! — позвал Кротов зардерца. — Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?

Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.

— Они хотят нас убить? — наконец, выдал он.

— Как видишь. Может нам нельзя было убивать этих зверюг? Может только греги имеют право делать это?

Сергей повернулся к толпе:

— Ташия, объясните что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?

— Кровь! — крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. — У него тоже!

Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.

— Ну и что? Помоемся, и не будет, — Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.

— Ни хрена не понимаю! — раздражено сказал землянин. — Иди сюда и расскажи в чем дело.

Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули — не ожидали такого эффекта.

— Не стрелять! — раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла Мать Сария.

— Не стрелять, — повторила она уже тише. — Вы тоже, стойте как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.

Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:

— Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило — никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!

— Что за хрень вы тут несете?! — Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. — Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!

— А ты обернись, — предложила Сария.

Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул — туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.

— Твою медь!

Зрелище было жуткое. «Это уже не фантастика — подумал землянин, — это просто бред сумасшедшего». Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.

— Видел? — печально констатировала Мать. — Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.

— Мы что — стали мертвецами?! Заразились?

— Да! — твердо ответила женщина.

— Да пошли вы! — Кротову было уже наплевать на дипломатию. — Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!

— Вам надо уйти, — не слушая его, так же печально продолжила Сария. — Иначе нам придется убить вас…

— А вот это попробуйте!

Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.

— Ну! Кто смелый?

Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.