— Что?! Растает?

«Точно бред, — подумал Сергей. — И зачем я это слушаю».

— Да, растает! — Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. — Надо идти! Нас ждут.

— Минутку! — взмолился Кротов. — А они всегда были или появились недавно?

— Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.

Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.

— Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы — она посмотрела на имперцев. — Я иду последней.

У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. «Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке».

Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.

За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего — он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.

Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что «мурзилка» хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил:

— Зардер был здесь.

«Остальные зардерцы из группы проходили здесь, — перевел для себя Кротов. — Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?»

К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.

— До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?

Вопрос показывал, что они все-таки не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:

— Как вы!

Это означало, что он согласен на все — ночевать, так ночевать, идти, так идти — как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.

— А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?

В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.

— Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.

Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.

— Пойдем, — решился Кротов. — Если что — остановиться можно всегда.

Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.

— Предупредит о нашем приходе, — пояснила Ташия. — Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.

«Предусмотрительно», — признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.

Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. «Ладно, зардерец — думал он. — У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, не намного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?» Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего — шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны — ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.

Ташия обогнала его:

— Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.

Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушку, и все равно запинался.

Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.

— Подожди, — остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: — Как я понял, можно уже пользоваться светом.

— Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.

Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.

— Есть! — вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. — Работает штукенция!

Девушки отшатнулись. «Штукенция» напугала их.

— Колдовство! — забормотала девушка с коптилкой.

— Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.

Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: — А притушить его ты можешь?

— Без проблем! — весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.

— Пошли, — предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.

Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.

Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.

— Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.

Она обратилась к Сергею:

— Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, — она показала на лоб землянина.

Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал — надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.