— Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.

Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам — это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. «Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты».

— В чем заключается наша помощь?

— Астарцы захватили мою дочь! — голос старухи задрожал, но она справилась.

«Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу». Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.

— Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, — старуха с любовью посмотрела на девушку. — Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.

— Сочувствую вам и вашему роду, — Кротов решил ускорить разговор. — Но скажите прямо, что вы ждете от нас?

— Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.

Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:

— А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?

Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины — это горькая правда — зубов у Сарии оказалось совсем мало.

— Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.

Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.

— Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения — решайте. Если нет, говорите своим правителям — я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда — пусть решают они.

Наступил момент истины — если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?

Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии — для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?

Кротов решился:

— Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное — мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.

Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:

— Мы не настолько доверяем вам, что бы оставить Мать с вами одну.

Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:

— Не бойтесь, — обратилась она к своим. — Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.

Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.

— Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.

Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия — девушка адекватная, и мозги у неё на месте.

Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.

— Я слушаю вас, — старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.

Кротов опять удивился взгляду Сарии — глаза были ясные, в них светился ум. «Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой». Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.

— Я хочу сказать вам правду, — начал Сергей. — Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.

Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:

— Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.

— Ты ничего не сказал про вашу помощь нам…

Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:

— К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.

«Черт, как складно я вру, — подумал Кротов. — А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика».

— Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, — опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, — на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице — Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала — ближайшая родственница Императора. Но повторю — мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.

Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. «Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю…». Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:

— Вы прислали к астарцам послом женщину?

Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в Цивилизованных Мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства — женщина-правитель и женщина-воин.