– Значит, на комплект не хватит? – разочарованно протянула, открыв мешочек и высыпав из него все, что осталось, на прилавок.

Думаю, серебряный браслет и правда стоил недешево и точно дороже сережек. Он и по виду смотрелся иначе, более внушительно. Продавец мог заупрямиться, но выгоднее все же было продать то, что никто не брал, чем подсунуть более ходовой и дешевый товар.

– В романе-то вашем маг не иначе как принцессу соблазнил? Роман на то и роман, – со знанием дела пригладил бороду мужчина и снова хохотнул. – Значит, браслет берите. Правда, он на всю сумму выйдет, даже дороже.

Продавец задумчиво подвигал монетки, затем скользнул по мне взглядом. Скромное платье и пакеты в руках, которые сама же несла, его не впечатлили. Я успела порадоваться, что золотой дневник-кулон надежно скрыт строгим воротничком подобранного тетками платья. Оставалось надеяться, что победит не жадность, а практичность.

Бородач решительно сгреб монеты в ладонь.

– Ладно, красавица, забирай.

Я мчалась по тропинке со всех ног.

– Эйден! – он ждал на оговоренном месте, прислонившись к дереву. Все же выбрался благополучно, почти в этом не сомневалась. – Вот!

Налетела на него и тут же сунула в руки пакеты с вещами.

– Переодевайся.

Маг без лишних слов взялся за веревку, которой они были перемотаны, и свернул в кусты.

Я облокотилась о дерево и постаралась выровнять дыхание. Под ногами лежала корзина-мешок и отданный девочкой платок. Подняла его и вспомнила, что сунула магу все вещи, включая собственный наряд для переодевания.

– Эйден!

Протиснулась сквозь кусты, разводя в стороны назойливые ветки, и обнаружила себя на крутом обрыве над рекой.

– О-ой! – взмахнула руками, а маг, оказавшийся всего в шаге, успел перехватить за талию, и потянул назад. По инерции прижалась теснее, хватаясь свободной рукой за ближайшую ветку, и под ногами увидела штаны и рубашку.

Быстро он разделся.

– Я тебе платок принесла, – растерялась и принялась изучать ветку с зелеными листиками, хотя пришла вообще-то за вещами.

– Оставь на траве. Не нужно прыгать с обрыва.

Он разжал руки, и я бочком переместилась в сторону, чуть не наступив на лежавшие здесь же остальные пакеты. Мужчина, напротив, шагнул вперед и, оттолкнувшись от края, нырнул в речку. Вошел красиво, без громкого плеска и почти не подняв брызг.

– Умыться надумал? А раньше?

– Тебя ждал, чтобы точно не заблудилась.

Или в панику не ударилась, не обнаружив мага на оговоренном месте.

Мужчина ухватился за нависшую над рекой ветку, мышцы напряглись, а я уставилась на показавшуюся из воды грудь, когда Эйден подтянулся на руках. Старые глубокие порезы давно затянулись. Худоба практически сошла на нет. Он быстро восстанавливался, и мне бы задуматься, насколько действенна проклятая кровь, но отвлеклась. Взгляд непроизвольно обежал поджарое тело, отмечая и запоминая детали. Тонкие белесые отметины отчего-то совсем не портили его, создавая неповторимый и причудливый рисунок. Темные волосы прилипли к шее, вода с них стекала по плечам, струясь вдоль узоров, обвивших предплечья. Падала прозрачными каплями на напряженный живот, с проступившими под кожей мышцами. Вот еще отметина на бедре, по форме похожая на звезду, а неровные лучи изогнулись, когда Эйден оперся коленом, чтобы подтянуться выше. Он запрыгнул на берег и наклонился за одеждой, пока я застыла в созерцании. Ни одной мало-мальски оформленной мысли в сознании, и взгляд продолжал блуждать, спускаясь по широкой спине. Один из шрамов был особенно длинным, от лопатки до самой талии. Книзу он сужался, повторяя очертания тела…

Эйден выпрямился, чуть повернул голову и бросил через плечо:

– Хочешь помочь?

– Что?

Мужчина невозмутимо вытянул в сторону руку с поднятым платком, предлагая в качестве полотенца, а я упустила ветку. Та хлестнула мелкими сучками по щеке, мигом приведя в чувство.

– Просто жуткие шрамы! – ляпнула, попятившись.

Маг на меня не смотрел, но уголок рта искривился в усмешке. В глазах, точно знала, снова таился промозглый холод.

– Страшно?

– Мне… мне еще переодеться.

Точно давешний медведь с хрустом продралась сквозь кусты, выбравшись на поляну. Зажмурилась на мгновение и потерла горевшее лицо ладонями. Что на меня нашло?

– Одежду забыла, – донеслось из зарослей.

Проклятье!

Он перебросил пакеты через заросли, вероятно, решив не пугать больше положенного впечатлительную натуру. А я тут же полезла в карман платья и вынула купленный браслет. Спешно застегнув его на щиколотке, только тогда перевела дух, а затем принялась торопливо переодеваться.

Караван в моем воображении представлял из себя длинную процессию, где люди на верблюдах едут по бескрайней пустыне. Только местные караванщики, избалованные прелестями магического мира, со мной бы не согласились. Зачем качаться на верблюде, когда можно плыть над землей в шатре? Разного размера, разной степени комфорта, в зависимости от того, сколько в вашем распоряжении лун или солнц. Некоторые напоминали паланкин, некоторые – шатер с легкими развевающимися занавесками, и все они парили на некой платформе, вроде ковра-самолета, только не из ткани.

Когда Эйден вывел к месту стоянки, я очень постаралась сохранить невозмутимое выражение лица и не заглянуть под ближайшую платформу – может, там колесики, а парение – чисто визуальный эффект.

Мы успели в последний момент. Люди уже проходили к шатрам, а арксак[5] давал страже команду отвязать лошадей. Я порадовалась тому, что Эйден назначил срок встречи с расчетом на определенный запас времени. Иначе отличная задумка могла провалиться. По моей вине.

Замерев, где темнейший оставил, как и договорились по дороге, опустила глаза в лучших традициях покорных женщин и решила, что успею изучить принцип устройства каравана позже. Бросая взгляды из-под ресниц туда, где маг говорил с арксаком, не уставала удивляться изменившемуся облику Эйдена. За счет просторных светлых одежд и высокого роста, он выглядел крупнее, точно настоящий велмир[6], которым и переоделся. Для полного сходства с образом часть монет он нанизал на нить и повесил на шею, сказав, что на юге так многие ходят. Новый большой платок мужчина закрепил на голове обручем и повязал на лицо, оставив открытыми только глаза. Должна признаться, это придало им еще большей пронзительности, хотя куда больше? Для меня только хуже стало. Раньше было на что отвлечься (вперить взгляд в переносицу, например), а теперь вечно коситься на платок или обруч, чтобы по спине не бегали мурашки, выглядело странным.