Тяжче ли, так же ли, как мне с другим?». До чего же мудрая жена досталась Сергею Александровичу. Мне бы такую. Впрочем, надеюсь, что с Агнесс повезет. К тому же нет препятствий в виде великокняжеского статуса, да и всей семьи Романовых тоже.

Выбирался я в зал немного погодя. Мало ли кто видел нас уходящими вместе, зато выходим мы порознь, и даже из разных мест, наверное. Если бы я здесь жил и знал планировку, тоже так сделал.

По дороге чуть не спугнул репортеров светской хроники. Один, что постарше, диктовал помощнику, или стажеру, кем он там числился. Я даже заслушался.

«Невеста облачена в роскошное свадебное платье, сшитое из шелков и атласов, сливочно-белого цвета, с легким перламутровым оттенком, придающим наряду роскошный блеск. Корсет украшен изысканной вышивкой золотыми нитями и жемчужными вставками, создавая сложный узор. Узкие рукава заканчиваются кружевными манжетами с мелкими пуговками из слоновой кости. Юбка пышная, с несколькими слоями тюля и кружев, создающими эффект воздушности и легкости. Верхний слой юбки украшен кружевными аппликациями в виде цветочных мотивов, деликатно переливающимися при каждом движении. Сзади юбка переходит в длинный шлейф. Голову невесты венчает вуаль из тончайшего шёлкового тюля, окантованная кружевом ручной работы и закрепленная диадемой. На шее ожерелье из жемчуга, подаренное её отцом. В руках небольшой букет из белых роз и лилий».

Я и половины этого не заметил. Вот это профессионалы, уважаю.

Агнесс мое возвращение не видела. Она как раз мило щебетала с Лизой. Создавалось впечатление, что они знакомы довольно долго. Чует мое сердце, что паломники с проектами «Подведите меня к Великому князю, я хочу присосаться к бюджету и поиметь много денях» после такого только возрастут числом. Пока большинство из них отсекаются на уровне секретаря. Наверное, придется еще одного завести.

Зато меня попыталась взять в заложники старая компания — соучредительницы «Русского медика». Пришлось отвечать на множество вопросов, давать какие-то обещания (в основном насчет приглашения на свадьбу). Виктория в отличие от активной и довольной мамаши, выглядела бледной, сильно похудевшей. Не похоже, что роман с фотографом пошел ей на пользу. Впрочем, никаких упреков, даже завуалированных, я не услышал, а вот Елена Константиновна завела разговор о браке дочери. Дескать, надо перебираться в Питер, вон какие тут женихи толпами ходят. Вдова показала веером на Великих князей, что кучковались вокруг Сергея Александровича. Конечно, мне король сказал: «очень рад вас видеть» — один раз, «ха-ха-ха» — один раз и «проходите, проходите, здесь дует» — один раз. Только вас тут и не хватало.

— Мама! — с упреком произнесла Виктория, краснея.

— Что мама?! Посмотри, какое тут общество!

— Не ты ли год назад искала покупателя на семейный сервиз?

— Евгений Александрович! — Елена Константиновна умоляюще посмотрела на меня. — Хоть вы повлияйте на нее.

Давать какие-то сложные жизненные советы я не решился, отделался общими фразами, что поучаствую в судьбе Виктории. Ага, не чужой человек!

Финал помолвки состоялся уже поздно вечером, когда Сергей Александрович произнес целую речь. Восхвалял меня и так и сяк, после чего объявил. За открытия нового метода лечения наградить профессора Баталова орденом Святой Анны второй степени! Публика зааплодировала, репортеры начали устанавливать треноги фотоаппаратов.

— Прошу со мной! — я подхватил Агнесс под руку, вывел вперед. Поймал обалдевший взгляд герра Гамачека. Только сейчас, он, похоже, понял, за кого отдает свою дочь. Эх, жаль, что не Андрея Первозванного дают, но сразу два ордена подряд... И так получается жирно. Кстати, Романовский получил симметричный ответ — такую же награду. Будем как у Чехова — с Аннами на шее.

***

Я все думал — как именно меня «не забудут» за историю с зеленым платьем? С орденами уже и так перебор — неужели дадут-таки княжеский титул? Который прилично повысит мои шансы встать у расстрельной стенки при большевиках. Или, может, деньгами отблагодарят? Но опять получилось даже лучше, чем я думал. Уже на следующий день в клинику приехал предупредительный, прилизанный флигель-адъютант и привез приглашение от царя сыграть партию в лаун-теннис. Ждали меня к одиннадцати часам в парке Александровского дворца.

— Прошу явиться за час до указанного срока. Костюм, ракетка все будет предоставлено.

— Но я не умею играть в теннис!

В своей «прошлой» жизни я был в основном по футболу. Мог изобразить в баскет. Но теннис?

— Так даже лучше. Его Императорское величество любит учить начинающих, — флигель-адъютант заложил в нос табак, чихнул, прикрывшись платком.

Наутро карета мчала меня по петербургскому тракту к парадным воротам Царскосельской резиденции. Уже знакомый адъютант сначала проводил меня в жилое крыло дворца переодеться, потом отвел к корту, расположенному среди высоких деревьев, что давали приятную тень. Царь уже был там, в белом теннисном костюме, с ракеткой в руке. Он выглядел расслабленным и дружелюбным.

— Добро пожаловать, рад видеть вас, — поприветствовал меня Николай II. — Надеюсь, вы готовы к игре?

— Честно говоря, Ваше Императорское величество, я никогда не играл в теннис, — признался я, чувствуя легкое смущение.

Царь улыбнулся, подкинул мячик, ударил по нему ракеткой: — Не волнуйтесь, я с удовольствием научу вас. Это замечательная игра, вы быстро освоитесь.

Собственно, так все и произошло. Первый урок начался с простых движений. Николай объяснил мне основные правила и показал, как держать ракетку. Он был терпеливым учителем, медленно демонстрировал всю технику, помогая освоиться с каждым ударом. Мы начали с простых подач и приемов. Мои первые попытки были неуклюжими, мяч часто улетал за пределы корта или попадал в сетку, но царь каждый раз подбадривал меня, и я постепенно начал чувствовать себя увереннее.

В какой-то момент, когда мы были возле сетки, у корта появился фотограф. Он поклонился нам, начал расставлять фотоаппарат на треноге. И тут-то я все понял. У меня будет снимок, как я играю с царем! Повешу его в приёмной клиники — и все, жизнь удалась. Рядом можно разместить фотографии с Великими князьями... Кто после такого посмеет тронуть или даже неправильно посмотреть в мою сторону? Нет таких в стране!

Щелкнула магниевая вспышка, потом еще одна. Фотограф делал снимки, как в процессе игры, так и парный, когда мы встали по обе стороны сетки.

В перерыве Николай похвалил меня за быстрый прогресс с учебой, спросил — нравится ли мне играть в теннис?

— Очень, ваше величество! — ничуть не кривя душой, ответил я. — Только способ подсчета очков странный.

Государь приветливо рассмеялся:

— О, это особая тонкость лаун-тенниса!