— Джи, ты должен отбиваться или так и будешь стоять тупой мишенью! — смеясь, выкрикнула она.

Следующая её снежка попала ему прямо в лоб. Слуга стряхнул с себя свою заторможенность и залепил снежкой ей прямо в ухо. Начался настоящий снежный бой! Снежки летели в неё с двух сторон, а когда она ухитрялась пригнуться, то Пако и Джи попадали друг в друга и ещё получали от Мариэль. Все трое были с ног до головы в снегу, она так не смеялась, наверное, уже несколько месяцев, что даже не заметила наблюдавших за ними издали солдат. Первым их заметил Пако:

— Да это же вооруженный отряд лорда Ламарка! Интересно, что заставило солдат шастать зимой по лесу?

Их возглавлял не лорд Ламарк, они подъехали к её дому, но спешиваться не стали.

— Мы должны предупредить вас, чтобы вы и ваши люди были осторожны и по возможности не покидали стен дома. Первый лорд поднял всех своих людей, чтобы предупредить остальных охийцев. На нашу землю пробились недобитые ранее нами шерпы. Они нападают на людей, вырезают скот. Понадобиться немало времени и людей, чтобы выследить их всех и уничтожить. Так что будьте на чеку и держите оружие на всякий случай наготове. Простите, что прервал ваше веселье, госпожа, но вы останетесь целой, если будете сидеть дома! — последние слова их командир крикнул уже на ходу.

— О чём, вернее о ком говорили солдаты, Манис? — спросила Мариэль стоявшего на крыльце старого слугу.

— О шерпах. Они спустились с гор или кто-то их согнал оттуда. Несколько лет назад армия Охии очистила горы на северной границе от этих монстров, но они появились опять. Это огромные черные ящеры, они могут бегать как на двух, так и на четырех лапах, а прыгают на высоту своего роста. У них клыкастая пасть и хищные когти, их глаза светятся красным огнём, они очень умны, быстры и кровожадны.

— Это усложняет дело. Я должна буду уехать через два дня, — задумчиво произнесла Мариэль, глядя в сторону леса.

— Нет, нет!!! Опасность очень велика! Эти твари плотоядны и вечно голодны. Даже я боюсь выходить теперь на улицу. — Манис указал на свой меч, — хотя я и не трус.

«Я не могу не поехать. Я должна», — подумала Мариэль.

В назначенный день, рано утром она незаметно выскользнула из дома, сама оседлала Стрелу и пока слуги её не хватились, пустилась в путь.

Погода снова стала капризной, начавшись небольшим снежком, к вечеру это была уже настоящая метель. Лошадь шла тяжело и медленно, несмотря на все старания Мариэль. До замка Ихтар оставалось совсем немного. Стрела стала нервничать, подниматься на дыбы. В ранних сумерках Мариэль вдруг увидела бегущие сбоку две пары красных глаз. Собрав последние силы, лошадь рванула вперёд, но казалось шансов у неё уже не было.

«О, боже мой, нет, только не это! Я так надеялась, что мне повезёт не встретить их. Силы небесные, помогите мне!» — взмолилась Мариэль, прижимаясь к Стреле.

Они бросились одновременно, один на лошадь, другой на Мариэль. Лошадь заржала в предсмертном жалобном крике. Монстр вышиб Мариэль из седла, и она покатилась по рыхлому снегу, чудище снова бросилось на неё, но ухватило зубами лишь её накидку из густого меха. Девушка высвободилась и побежала. На её счастье, чудище учуяло запах лошадиной крови и кинулось к туше уже безжизненной Стрелы.

Мариэль мчалась не оглядываясь, перепрыгивая из одного сугроба в другой.

«Когда они дожрут бедную Стрелу, то снова кинуться догонять меня, только бы успеть добежать до замка, только бы успеть! Проклятый снег!»

Сердце выпрыгивало из груди, дышать было тяжело, легкие болели от холодного воздуха. Снег замедлял движения, слепил глаза. Ей казалось, что она бежит, а на самом деле она с трудом переставляла ноги. Солнце давно уже зашло, тьма сгущалась, пока на небе не показалась круглая Луна и немного её рассеяла. Метель стихла, зато мороз усилился. Мариэль до смерти устала и замерзла, лунный свет осветил лес и бескрайние сугробы. …Она знала, что опоздала к нему.

Вдруг позади она услышала, как скрипит снег и оглянулась. Черный, двухметровый шерп с красными дьявольски горящими глазами, уже мчался к ней на четырех лапах. Мариэль дико завизжала. Эхо разнесло её крик по всему лесу. Такого ужаса она ещё никогда не испытывала — ужаса приближающейся смерти. Из последних сил она бросилась бежать, но упала. Сильная лапа монстра схватила её за ногу и стала тащить к себе. Мариэль кричала и вырывалась. Свободной ногой она ударила ящера по морде и достала из-за пояса кинжал. Ещё один ящер спешил к своему сородичу разделить добычу.

И тут …словно по сюжету сказки, из леса выскочил огромный волк и бросился на ящеров.

Мариэль сидела на снегу обезумев от ужаса и наблюдала страшную картину, как монстры кубарем качаются по снегу, издавая жуткое рычание. Ящеры вонзали в волка свои чудовищные клыки и когти, а он отбивался от них головой и отбрасывал их от себя передними лапами. Наконец ему удалось с силой прыгнуть на спину одному ящеру и вцепившись зубами в горло порвать его. Но второй шерп уцепился ему в бок, волк взвыл от боли, увернулся и передними лапами разодрал ящеру брюхо. Ящеры подыхали, истекая кровью, а волк, выигравший этот бой — поднял морду и протяжно завыл. Это был клич победителя.

Мариэль поднялась на ноги, и волк тут же повернул г олову в её сторону. А к ней вдруг закралась глупая мысль: «А вдруг он убил ящеров, чтобы лично разделаться со мной? Это же не Орланд — это оборотень. Нет, нет, я не верю, он не сможет»

Она конечно же видела в той своей параллельной жизни волков, только немного и лишь в зоопарке, но этот — было сразу видно, что перед ней не простой волк. Он мало походил на волка. Большое мускулистое тело покрывала черная шерсть, задние лапы были мощнее и длиннее, а на передних были огромные когти, хвоста у него не было. Морда очень была похожа на волчью, но с гораздо большей пастью. Это был монстр, оборотень, и в тоже время …охийский лорд.

— Орланд, это ты? — позвала она его дрожащим голосом.

Волк медленно приблизился к ней прижимаясь к земле. Даже при лунном свете стало заметно, что глаза зверя — это были его глаза, глаза Орланда, с тем же характерным для него насмешливым выражением.

— Ты спас мне жизнь! — Мариэль отважно протянула к нему руки, обнимая его за шею, но волк отстранился от неё, продолжая внимательно наблюдать за девушкой.

— Я опоздала, Орланд! Шерпы ещё раньше набросились на меня, убили мою лошадь, пока они её жрали, я убежала. Я хотела успеть добраться до твоего замка. Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть, как никогда в жизни! Я не думала, что можно испытать такое счастье при твоём появлении. К слову — ты первый оборотень в моей жизни, и надеюсь последний. Знаю, я несу чушь, но так мне легче успокоиться! — закончила она свой сумбурный монолог.

Волк отвернулся от неё и указал мордой в направлении замка, а потом снова посмотрел ей в глаза.

— Да, я должна идти в Ихтар, — понимая его намёк, кивнула девушка.

Обхватив себя за дрожащие плечи Мариэль ползла со скоростью хромой черепахи, замерзшие ноги почти перестали её слушаться, зубы отчеканивали мелкую дробь. Оборотень следовал за ней на небольшом расстоянии. Только вдруг в такой ясной морозной тишине, отчетливо послышалось звяканье лошадиной сбруи и человеческие голоса. Резко обернувшись, Мариэль увидела, как оборотень пригнулся всем телом к земле и настороженно прислушивается. Предвидя, что ситуация может обернуться совсем по иному, она сняла с пояса сумку и бросила ему.