— Нет, спой ту, которую тогда пела в замке, — еле успел проговорить Орланд.

Он вдруг резко выгнулся в дугу, перекувыркнулся назад через голову и стал на четыре лапы. …Это был уже волк. Мариэль сжалась в комок и даже перестала дышать. Пусть она уже и видела его в таком виде, но от такой быстрой трансформации человеческого тела пришла в ужас. Она побледнела, её и без того большие глаза стали ещё больше, прижав руку к груди, она чувствовала, как бешено колотиться её натерпевшееся сердце. Волк-оборотень сел на задние лапы и протяжно завыл, а потом как ни в чём не бывало, лёг на своё прежнее место у её ног.

Девушка взяла себя в руки. Она сделала глоток его отвара, чтобы промочить горло и откашлялась.

— Я попробую её спеть, — сказала она наблюдавшему за ней волку.

Мариэль сидела, прислонившись спиной к стене и уже сбилась со счета, сколько спела песен, глаза постоянно закрывались, очень сильно клонило в сон…

Она проснулась от сильной боли в затекшей шее.

— Что, вдохновение быстро закончилось? Ненадолго же тебя хватило, певунья! — перед ней стоял Орланд, одетый и полностью восстановивший свои силы. — Зус уже во всем разобрался, если ты подумала об этом. Он напоил меня твоим зельем, натер какой-то гадостью. Ты можешь уходить, лошадь уже ждёт! — дерзко и вызывающе заявил он, глядя на неё сверху вниз.

— И это всё? — опешила Мариэль. Каждый раз, когда он «опускал своё злобное забрало» её словно окатывали помоями.

— Всё! — холодно взглянул на неё Орланд.

«Как у него это получается? Он даже мертвого заставит скрипеть зубами от злости. После общения с ним всегда остается такой паршивый осадок на сердце, что хочется истошно вопить и бежать сразу на все четыре стороны. Орланд всегда умел виртуозно плюнуть в душу», — думала Мариэль, скача на подаренном им коне, безжалостно его подстегивая.

* * *

Она подскочила в постели, сердце радостно встрепенулось. Голос! Снизу донёсся голос Джона!

— Джонни!!! — завизжала Мариэль, когда на пороге её комнаты показался улыбающийся брат. Она бросилась ему на шею, чуть не сбив его с ног.

— Ты же задушишь меня! Совсем тут без меня одичала! — смеялся счастливо Джон.

— О, тебя стоило придушить за то, что бросил меня здесь! Обманщик!

— Ладно тебе! Я же обещал вернуться и вот я здесь, живой и невредимый. И в следующий раз уже возьму тебя с собой. Обещаю, что твой день рождения мы отпразднуем в Дивах. Мариэль, на самом деле этот мир такой загадочный! Здесь в Охии всё просто, а там за её пределами творятся чудеса, — восторженно проговорил Джон.

«Да уж, просто да не совсем» — подумала Мариэль, со вздохом отстранившись от брата, любуясь этим родным лицом.

— А теперь, конопушка, садись и всё-всё мне подробненько рассказывай, что ты здесь без меня натворила! — затормошил её Джон, не переставая улыбаться.

— Ничего особенного. Скука смертная. Пиры, балы, зима, помолвка с Орландом, эти чудища, которые чуть не поужинали мною, после того как убили мою Стрелу, — невыразительным голосом бросила Мариэль, глядя на Джона исподлобья.

— А вот о помолвке, пожалуйста, поподробнее! — его лицо вытянулось от удивления.

— Ах ты, гад! — Мариэль по привычке бросила в него подушкой и на этот раз попала, — Значит то, что меня чуть не сожрали ящеры это не так интересно!

— Ну не сожрали же, к счастью! Но мы ещё вернемся к ним. А вот злобный лорд всё ещё твой жених! — ответил, снисходительно улыбаясь, Джон. — Как такое вообще могло случиться?! У него же самая мерзкая репутация во всей Охии! А ну, рассказывай!

— Вот если бы ты остался со мной — ничего бы этого не случилось. Но теперь я не желаю говорить об Орланде! Ни с кем, даже с тобой, Джон! И как это произошло уже не важно. Правда, не смотри на меня так, седьмой лорд это табу. Давай лучше я опишу тебе картину моей жизни в Охии в общем, — она нахмурилась, и по выражению её лица Джон понял, что разговор о женихе действительно придется отложить.

И Мариэль, тщательно скрывая тайну Орланда и свои поездки в Ихтар, рассказала брату о буднях и праздниках проведённых без него в Охии.

— Да, почти безрадостная картина. Ну, ничего теперь я буду рядом с тобой! А ведь когда я рядом всегда происходят невероятные вещи. Правда? — подмигнул он.

— Настолько невероятные, что мне следует задуматься, а вдруг ты опасный человек для общества. У тебя просто маниакальное любопытство, даже не знаю, куда ты нас заведешь в следующий раз! — непринужденно рассмеялась Мариэль.

— Вот отдохну с дороги несколько дней, и поедем к Ваасу. Надо заставить его изменить решение. Пора тебе покинуть Охию.

— Как раз вчера гонец привез от него послание, в замке лорда Ламарка будет снова праздник что-то вроде нового года, только без ёлки и маскарада. Поедем вместе. Нам придётся приложить немало усилий, чтобы уговорить упрямого Вааса передумать. Он в последнее время такой весь важный и ответственный, что я иногда его даже не узнаю!

С наступлением весны охийцы праздновали приход нового года. Это означало, что все невзгоды уходили в прошлое. Те, кто был в ссоре, должны были помириться и простить друг другу старые обиды, хозяева миловали провинившихся слуг, в канун этого праздника даже некоторые рабы получали свободу. По кругу за банкетным столом пускали чашу дружбы и примирения и каждый должен был пригубить с неё, показывая всем своё доброжелательное расположение. В этот день, разрешался первый выход в благородное охийское общество знатным девушкам и юношам, это был их первый бал. На этот праздник охийцы надевали самые дорогие наряды и украшения.

Ваас встретил Джона как старого друга — с распростертыми объятьями. И сразу же утащил его в свою мужскую компанию послушать его рассказы о Дивах.

Сегодня охийцы были непривычно дружелюбны и веселы как никогда. Многие уже хорошо знали Мариэль, поэтому ей не пришлось скучать ни минуты, принимая приглашения на танец от благородных охийцев. Некоторые дамы даже позволяли себе ей приветливо улыбаться. Ещё бы! Сам наследник первого лорда считал её своей сестрой, а седьмой лорд своей невестой.

А Джон уже чувствовал себя душой компании среди влиятельных людей Охии, он упивался их вниманием и красноречиво расписывал свои странствия. Охийцы с живым интересом расспрашивали его о своих соседях Дивах, о дивийских обычаях, о короле и пустыне, в общем рот у Джона долго не закрывался. Когда же наконец большая часть слушателей разошлась, Джон всё-таки заговорил с Ваасом о Мариэль, пока она танцевала с одним из вельмож.

— Я помню, что ты пожелал, чтобы она не покидала Охию, но это уже как-то слишком эгоистично. Ведь Мариэль теперь не рабыня. Я тоже хочу показать ей новые земли, не будет же она до конца дней сидеть на Карловых озёрах. Отпусти мою сестру со мной, Ваас, это не принесет ей вреда. Прошу тебя, сегодня такой праздник!

— К сожалению, друг мой, уже не мне одному это решать. Она помолвлена с седьмым лордом. Если он будет против, Мариэль никуда не поедет, — развел руками Ваас.