— Да уж питание, кем-то ранее пережёванное, — вздохнул папаша Кац.

— А в ошейнике чувствуешь себя как дома в будке, да? — подначила его Фитилёк.

— Да! — передразнил её знахарь. — Спокойно и комфортно. Лежишь себе в камере поглаживаешь ошейник и ждёшь пересадки органов.

— Жень, а ему точно ничего не успели пересадить? — со смехом спросила Фитилёк.

— Не помню, вроде нет.

— Мне кажется мозг всё-таки задели, — лениво сказала рыжая.

— Ну, что. Отдохнули? Пора в путь, — сказал я. — Наша задача, как можно быстрее вернуться домой. Чувствует моя задница, что внешники за такой фокус приедут с нас спросить.

— Будет стрелка? — обрадовалась Фитилёк.

— Будет белка. У тебя, — зубоскалил папаша Кац.

— Не знаю, может и всё сразу. Хочешь не хочешь, а портал искать надо, — хмыкнул я.

— Как предлагаешь? Здесь же везде заросли и никаких следов, — развёл руками знахарь.

— Расходиться не будем, пойдём все вместе. Кто-нибудь раньше слышал о деревьях-убийцах? — ответом послужило гробовое молчание. — Тогда идём с максимальной осторожностью.

— Куда? — спросила Кобра.

— Мне кажется самое верное, это двигаться по спирали. Платформа круглая, так мы имеем больше всего шансов наткнуться на портал. От края к центру по сужающейся спирали, — предложил папаша Кац.

— Вот что значит, математик! — с гордостью сказала Кобра.

— Физик и причём теоретик, — поправил её папаша Кац.

— Без разницы, считать умеешь же? Да? Ну и всё, — заключила Фитилёк.

Возразить против такого аргумента папаша Кац не смог и молча кивнул. Считать он вроде умел. Вытянувшись в одну линию, двинулись следом за Коброй, она в облике оборотня обладала несравнимо более чутким обонянием нежели остальные, да и слышала лучше. Следом за ней осторожно шёл я стараясь не наступать на сухие ветки в изобилии, встречающиеся на нашем пути. Можно даже костёр развести, правда и так дышать нечем, а тут ещё огонь кислород сожжёт. Можно и задохнуться невзначай. За мной шла рыжая и тихо переругивалась с папашей Кацем наступавшим на сухие ветки.

— Вы, товарищ Кац, нас всех под монастырь подведёте, — шипела Фитилёк. — С виду маленький, но чрезвычайно неловкий, эка вы как хрустите ветками на весь лес.

— Я, сударыня не на одну ветку ещё не наступил! Это они под вами хрустят, — ответствовал знахарь.

— Слышь, физик, не гони. Смотри лучше под ноги.

— Отстань от меня, чудовище! — откликнулся раздражённый папаша Кац.

Следом за ними шёл Флэш. Он, как всегда, молчал и внимательно присматривался к деревьям. Деревья как деревья, ничего особенного. Дубы, берёзы, ольха и прочие пальмы. Но это только первые пару сотен метров, дальше им начали попадаться больше тропических растений. Среди них превалировали кустарники всевозможных форм и расцветок. Некоторые имели причудливую окраску и форму, казались какими-то фантастическими животными, поджидавшими нас на пути. Большие глаза на длинных стеблях, половина подсолнуха синего с жёлтым цветом, торчавшего из земли. Свисающие с пальмы зелёные с чёрным лодочки с пушистыми ресницами. Или, растелившаяся по земле «морская звезда» с толстыми канатами не то ветвей, не то корней. Они пульсировали сокращаясь, в этот момент по ним пробегал белый всполох. Мы осторожно обошли её и нашли что-то вроде тропы или небольшой просеки.

Идти стало легче, под ногами уже не было той мешанины всевозможных корней. По бокам просеки как забор выстроились высокие пальмы с густой кроной. Я задрал голову и увидел гроздья жёлто-красных круглых плодов, торчавших в вышине. Небольшие шары, казалось, только и ждали, когда их сорвут, но лезть за ними на десяток метров я не захотел. Может чем-нибудь сбить? Так и не придумав как их добыть я пошёл дальше. Вскоре на тропе мы встретили небольшую выпуклость коричневую цвета. В высоту она едва достигала десяти сантиметров, зато в диаметре достигала пяти метров и перегораживала полностью просеку. От неё во все стороны как солнечные лучи раскинулись тонкие прочные канаты-стебли зелёного цвета. Сама выпуклость заметно вздрагивала, и я заметил, как под тонкой поверхностью что-то движется. Словно глаз под веком спящего человека. При нашем приближении выпуклость стала более активна, нарост на земле увеличил амплитуду пульсации. Проходя мимо него, я увидел, как вместо нароста образовался глаз. Самый настоящий глаз, он перевернулся внутри и теперь на нас из-под земли пялился огромный зрачок.

Кобра прошла в метре от него, и он проводил её взглядом. Затем глаз внимательно рассмотрел меня и всех остальных. Я ещё подумал ткнуть в него клинком, чтобы не пялился, но всё-таки решил пройти тихо, не привлекая лишнего внимания. Впереди забрезжил просвет и мне показалось, что я вижу слабое мерцание портала. Было бы чудесно, решил я. В это мгновение позади меня раздался короткий женский крик и жуткое чавканье. Я обернулся, и мы волосы зашевелились. То, что мы приняли за глаз, оказалось огромной пастью. Он мгновенно опутал своими далеко раскинувшимися щупальцами Блонди, спеленав её полностью, как когда-то королева закрутила меня. Над поверхностью земли я увидел только голову нашего снайпера с перетянутой жгутом шеей. Кричать она не могла, изо рта у неё текла кровь. Широко раскрытые глаза говорили о неописуемой боли, которую испытывала Блонди, потому что почти всё её тело мгновенно оказалось в хищной пасти растения. Чудовище пережёвывало девушку под землёй, и я догадался, что ниже головы, наверное, уже ничего не осталось. Ещё секунда и Блонди полностью пропала.

Идущий впереди Блонди Флэш почти сразу окутался оранжевым сиянием и видя, что не в состоянии помочь своей подруге поджёг «глаз» изнутри устроив Блонди погребальный костёр. Из недр земли с рёвом выстрелил столб пламени. Внутри самого подземного логова хищника бушевало очищающее пламя запредельной температуры. В один миг по засохшим стеблям-канатам во все стороны распространился огонь поджигая сухие корни и ветки. Через минуту за нами полыхал высокой стеной весь ботанический сад. Кустарники и деревья корчились в страшном всепоглощающем пламени и неестественно двигая ветками как живые. Из стоявшей рядом пальмы с гроздьями плодов выстрелили гибкие лианы во Флэша. Жёлто-красные плоды оказались туго свёрнутыми лианами,