подбадривал его Клинт. — Ты большой молодец! Отдохни, а я сделаю всё необходимое сам.

Клинт выбрался первый выбрался из повозки, вывел парня, а потом занялся телом зомби. Нельзя было оставлять карету в таком состоянии. Через какое-то время порядок минимально навёл, уложил труп фальшивого Бригса и стражников на пол кареты горочкой, а сам вернулся к Сэму.

— Слушай, могло быть и хуже... — беззаботно пожал плечами констебль, сидящий рядом с поникшим Сэмом на месте кучера. — Вспоминаю свой первый выезд, когда я был молодым наивным помощником следователя... Та ещё ночка была! Хе-хе-хе! Ты можешь себе представить, что в семье строителя может оказаться смышлёный парнишка, который сможет приманить из леса настоящего варга? И ладно бы причина стала чистая случайность. Так нет! Он решил напугать своего младшего брата, который ему досаждал каждый день. Огромный волчара пришёл к ним в дом по следу из кусков мяса однорогого оленя, которые старший сын разложил под покровом ночи дорожкой до своего жилища.

Клинт оживлённо рассказывал о прошлом, активно жестикулируя руками.

— Хорошо, что варг не тронул никого по дороге... Хорошо для всех, кроме семейки Блэков. Как только след из мяса закончился, лесное чудище учуяло ближайших людей и кинулось утолять нестерпимый голод. Мы с патрулём успели спасти только самого виновника торжества: парнишка забился под лестницу на второй этаж, наблюдал, как его семью пожирает варг. Мне эта тварь, кстати, оставила красивый шрам на всю жизнь...

Клинт расстегнул рубашку, демонстрируя три ровных борозды шрамов посередине, а потом продолжил:

— Того варга убили прямо на мне, после того как меня повалило это чудище. Я был весь в крови! Тёплая густая жидкость покрывала всё моё тело, а служебную униформу пришлось выкинуть — запах варга не выветривался даже после стирки! Я ходил в ступоре долгих пять часов. Картина дома Блэков стояла перед глазами, запах варга напоминал о случившемся. Едва я пришёл в себя, направился к девушке, которая мне нравилась. Мы заперлись у неё в комнате на целый день. Говорят, что когда смерть стучится в двери, в человеке просыпается неконтролируемая тяга к противоположному полу... если ты понимаешь, о чём я...

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — нахмурился Сэм, но из состояния шока Воттерсон его всё-таки вывел. Парень больше не смотрел на него пустыми глазами.

— Я это к тому, что дерьмо случается. Особенно остро это ощущается в первые пару раз, а потом привыкаешь... Первые месяцы меня мучала мысль, что следующий день службы может стать для меня последним. Эта мысль навсегда меня изменила глубоко внутри. Правда в том, что роковая шалость мальчишки сделала из меня того, кто я есть. И знаешь что? Я горжусь этим!

— Гордость? Вас же полностью сломал этот случай! — возразил Сэм.

— Да, не отрицаю, — тепло улыбнулся Клинт. — Зато я смог перебороть свои страхи и в будущем спасти бесчисленное количество жизней. В каждом спасённом человеке я видел малыша Блэка под лестницей. Без таких людей как я обществу было бы в стократ хуже!

— Я не сомневаюсь, господин Воттерсон... — Сэм шмыгнул носом и поморщился. — Нам обязательно везти ЭТО в замок?

— Так улики же, ну? — приподнял бровь Клинт. — Ты с ума сошёл оставлять тела на жаре в таком виде? Когда приедет группа следователей, вороны всё склюют до последней косточки!

— Извините за прямоту, но... вы запачкали дорогущую карету начальника Коэна! Даже если мы бы привезли голову повелителя нежити, нам бы попало по первое число!

— Так ты тоже активно помогал в этом деле, если не изменяет память! — Воттерсон рассмеялся.

— Я не... Но я же... — пытался оправдаться Сэм, но тоже начал хохотать как ненормальный.

— Пошёл он к зомби в задницу, этот Коэн! — небрежно, сквозь смех, заявил Клинт. — Пусть жалуется королю, а тот возмещает убытки... Как обычно, в принципе... Это первые раз двадцать на меня орали за такие выходки, а потом привыкли!

— Хорошо вам... — Сэм вдруг помрачнел.

— Что такое?

— Кажется, сегодня я лишусь своей должности королевского гонца... Я нарушил целый ряд приказов, испортил форму, влез в драку, опоздал привезти вас вовремя... Лорд Грегор визжал до одурения и за более мелкие проступки, а тут... Эх...

— Не переживай, Сэмми! — Клинт положил ему руку на плечо. — После того как я осмотрел тело нашего пленника, пришёл к выводу: из тебя получился бы отличный служитель закона!

— О чём вы говорите? — ошарашенно спросил Сэм.

— Двадцать восемь ударов ножом, всего лишь за пять секунд... — с восхищением сказал Клинт. — С такой молниеносной скоростью тебе не будет равных в поимке преступников! Так! Решено! Ты сегодня не будешь уволен крикливым гусаком — ты САМ уволишься! Плюнешь в рожу напыщенного Грегора, соберёшь манатки и возвратишься со мной в Штормфронт уже сегодня! Давно хотел себе помощника, да кандидатов приличных не попадалось. Что скажешь, Сэм?

— Вы не шутите?! — с надеждой спросил парень.

— Да какие шутки? — Клинт ободряюще похлопал его по спине. — Обещаю, что на тебя больше не будут орать каждый божий день, крепкий ненормированный восьмичасовой сон каждый день, достойный оклад, и, разумеется, мою компанию!

— Спасибо вам, господин Воттерсон! Я с радостью! — глаза Сэма наполнились радостью. Парнишка ощущал себя внезапно помилованным висельником, которого сняли с табуретки в последний момент.

— Просто — Клинт. Теперь можно! — добродушно сказал констебль. — Тогда, позволь пожать тебе руку, первый и единственный помощник следователя первого ранга — Сэм Виспермил!

Они закрепили свои слова крепким рукопожатием и продолжили остаток пути к замку на позитивной ноте. Ворота крепости встретили их вместе со стражниками с оружием наготове — вслед за каретой тянулся видимый (и крайне пахучий) след из капель крови.

— Стоять! Медленно слезайте с повозки, руки вверх! — приказал начальник стражи.

Клинт не растерялся, достал из кармана королевскую печать и нагло тыкнул ею перед лицом озадаченного стражника:

— Господа! Вы ничего не попутали? Дайте проехать — дело государственной важности!

— Эй, Генри! — позвал товарища стражник. На его зов прибежал мужчина в облачении замкового мага. Он быстро коснулся печати короля, одобрительно кивнул главному и отошёл в сторону. — Пропуск подлинный, можете ехать! Но на вашем месте я бы...

— Вот будешь на моём месте, тогда поговорим! — вяло отмахнулся от