Победа британских торговцев разрушила миф о китайском превосходстве. Власть правящей династии уже была подточена ее неспособностью подавлять постоянные религиозные бунты, а теперь, потерпев поражение от англичан, она была вынуждена открыть свои порты варварским торговцам и миссионерам. Это определило историю второй половины XIX века. Дальнейшие войны с западными державами вынуждали Китай открываться для внешней торговли. Каждое китайское поражение влекло за собой дополнительные коммерческие уступки иностранным державам. Торговля опиумом, который все еще доминировал в импорте, была легализована. Британия взяла под контроль китайскую таможенную службу; импортные текстильные изделия и другие промышленные товары подорвали позиции китайских ремесленников. Китай стал ареной, на которой Великобритания, Франция, Германия, Россия, Соединенные Штаты и Япония вели свое империалистическое соперничество, разрывая страну и конкурируя за политическое господство. Между тем ненависть китайцев к иностранцам росла, а коррупция, подорванная экономика и неконтролируемое потребление опия привели к тому, что некогда могучая цивилизация рухнула. Независимость Америки и гибель Китая – таков был результат влияния чая на британскую имперскую политику и через нее на ход мировой истории.

Еще до начала Первой «опиумной войны» в Великобритании росла озабоченность по поводу опасной зависимости поставок чая от Китая. Задолго до этого, в 1788 году, Ост-Индская компания запрашивала у сэра Джозефа Бэнкса, ведущего ботаника и натуралиста того времени, информацию о том, какие растения можно успешно культивировать в горных регионах Бенгалии. Хотя чай был во главе списка, компания проигнорировала этот совет. В 1822 году Королевская академия искусств учредила приз в 50 гиней «тем, кто мог вырастить и собрать наибольший объем китайского чая в Британской Вест-Индии, на мысе Доброй Надежды, в Новом Южном Уэльсе или в Ост-Индии». Но приз так и не был присужден. Ост-Индская компания неохотно рассматривала другие источники поставок вплоть до утраты монополии на торговлю с Китаем в 1834 году.

Лорд Уильям Кавендиш-Бентинк, глава компании и генерал-губернатор Индии, с энтузиазмом воспринял идею «обеспечить лучшую, чем капризы китайского правительства, гарантию поставок чая». Комиссия, созданная Бентинком, намеревалась запросить информацию у голландцев, которые пытались выращивать чай на Яве с 1728 года, и посетить Китай в надежде получить семена и квалифицированных рабочих. Тем временем начались поиски места, наиболее подходящего для чайных плантаций.

Сторонники идеи утверждали, что выращивание чая в Индии принесет пользу обеим сторонам. Британские потребители будут уверены в более надежных поставках, а индусы, оставшиеся без средств к существованию после того, как ткацкая промышленность Индии была уничтожена импортом дешевых британских тканей, получат работу. Кроме того, индийский фермер, по словам одного сторонника нового проекта, «будет иметь здоровый напиток для себя и ценный товар для продажи».

Культивирование чая также сулило большую выгоду. Традиционная китайская манера производства чая была далека от промышленных стандартов, оставаясь неизменной на протяжении сотен лет. Мелкие сельские производители продавали свой чай местным посредникам, которые отправляли его на лодках по рекам или караванами через горные перевалы к побережью, где купцы смешивали его, упаковывали и продавали европейским торговцам в Кантоне. Расходы на выплаты всем участникам этой цепочки, транспортировку, пошлину и налоги увеличивали стоимость чая почти вдвое от отпускной цены. Соответственно предприятие, производящее свой чай в Индии, по определению должно было стать более эффективным. Кроме того, применение новых промышленных методов на плантациях и автоматизация как можно большего количества процессов при обработке могли бы, как ожидалось, повысить производительность и, следовательно, увеличить прибыль. С началом культивации чая в Индии империализм и промышленная революция зашагали в ногу.

Ирония заключалась в том, что буквально под носом членов комиссии Бентинка уже росли чайные кусты. В 1820-х годах Натаниэль Валлих, управляющий ботаническим садом Ост-Индской компании в Калькутте, обнаружил в Ассаме неизвестное растение. Он не распознал в нем чайный куст, приняв за разновидность камелии. После того как в 1834 году Валлих вошел в комиссию Бентинка, он разослал вопросник, чтобы установить, какие районы Индии подходят для выращивания чая. Ответ из Ассама пришел в виде образцов черенков, семян и готового продукта чайного производства. На этот раз даже Валлих не сомневался в том, что это чай, и комиссия радостно доложила об этом Бентинку. «Чайный кустарник, вне всякого сомнения, является коренным жителем Верхнего Ассама… Мы не колеблясь объявляем это открытие… безусловно, самым важным и ценным, которое когда-либо делалось в сельскохозяйственной или коммерческой сфере империи».

Специальная экспедиция подтвердила, что чай действительно растет в серой пограничной зоне Ассама, куда компания случайно вторглась за несколько лет до этого, чтобы воспрепятствовать вторжению бирманцев в Индию. В то время было решено установить марионеточный королевский режим в Верхнем Ассаме, а в Нижнем Ассаме заняться сборами налогов на землю, урожай и т. д. Король оставался на своем троне ровно до того момента, когда в его владениях был найден чай. Но путь от сбора дикого чая Ассама до процветающей чайной промышленности оказался более тернистым, чем ожидалось. Должностные лица и ученые, ответственные за создание производства, никак не могли определиться со способом культивирования – где лучше выращивать чай, на равнинах или холмах, в жарком или холодном климате? Никто не знал, как лучше всего организовать производство. Усилия двух китайских специалистов, которые привезли растения и семена в Индию, не могли заставить их цвести.

Индийская чайная плантация в 1880 году. К этому времени производство чая в Индии обходилось дешевле, чем в Китае

Проблема была окончательно решена Чарльзом Брюсом, авантюристом и исследователем, знакомым с людьми, языком и обычаями Ассама. Опираясь на знания местных жителем и опыт китайских специалистов, он разработал методику окультуривания дикорастущего чая, узнал, где лучше всего его выращивать, как собирать, складировать и высушивать листья. В 1838 году первая небольшая партия чая из Ассама получила высокую оценку специалистов в Лондоне. Теперь, когда была создана база для производства чая в Индии, Ост-Индская компания разрешила предпринимателям разбивать чайные плантации. Зарабатывать деньги она предпочитала, сдавая в аренду землю и облагая налогом полученный чай.

В реализации Индийского проекта решила принять участие группа лондонских торговцев, создавших новую компанию «Ассам». Выражая сожаление по поводу «унизительных обстоятельств», в которых британцы были вынуждены торговать с Китаем (лишь «опиумная война» положила этому конец), они заявили, что готовы взяться за дело, поскольку чай – это «огромный источник прибыли и продукт национального значения».

В отчете, составленном Брюсом, говорилось: «Когда у нас будет достаточное количество производителей… как у них в Китае, то мы можем надеяться сравниться с этой страной в дешевизне продуктов, мы можем и должны это сделать». Основная проблема, отметил Брюс, будет заключаться в том, чтобы найти достаточное количество рабочих для чайных плантаций. Нежелание местных жителей выполнять такую работу он объяснял широко распространенным пристрастием к опиуму, но был уверен, что в Ассам хлынут безработные из соседней Бенгалии.