В вино, обогащенное кокой, Пембертон добавил экстракт колы. Орехи кола из Западной Африки – еще одно «чудо-лекарство», покорившее Запад примерно в то же время, что и кока, благодаря все тому же тонизирующему эффекту (они содержат около 2 процентов кофеина). Как и в случае с листьями коки в Южной Америке, их употребляли в качестве стимуляторов коренные народы Западной Африки, от Сенегала на севере до Анголы на юге. Например, йоруба в Нигерии использовали их в религиозных церемониях, а жители Сьерра-Леоне ошибочно полагали, что орехи кола лечат малярию. В XIX веке кока и кола часто входили в состав американских патентованных медикаментов из-за сходства их эффектов.

Пембертон позаимствовал не только формулу Мариани для своего напитка, лишь слегка ее изменив, но и его рекламную концепцию, утверждая, что знаменитостям нравятся его напитки. Продажи его французского вина с кокой начали расти. Но когда казалось, что Пембертон на правильном пути, Атланта и графство Фултон проголосовали за запрет продажи алкоголя с 1 июля 1886 года на два года. Движение за сухой закон набирало силу по всей стране, и Пембертону необходимо было создать успешное безалкогольное средство как можно быстрее. Он вернулся в свою домашнюю лабораторию и начал работать над «умеренным напитком», содержащим коку и колу. Горечь двух основных ингредиентов была замаскирована сахаром. Он предполагал продвигать новый напиток как лекарственную содовую воду с ароматизаторами. Придумав очередной вариант формулы, Пембертон отправлял новый напиток в ближайшую аптеку, где отзывы покупателей изучал его племянник.

Логотип Coca-Cola на ранней бутылке

К маю 1886 года Пембертон окончательно определился с формулой, теперь ему нужно было имя. Один из его сотрудников и деловых партнеров, Фрэнк Робинсон, предложил очевидный вариант: Coca-Cola. В названии упоминаются основные ингредиенты, а кроме того, как позже вспоминал Робинсон, он подумал, что «два С будут хорошо выглядеть в рекламе». В этой оригинальной версии Coca-Cola содержалось небольшое количество экстракта коки и, следовательно, кокаина. (Он был ликвидирован в начале XX века, хотя другие экстракты, полученные из листьев коки, остаются частью Coca-Cola по сей день.) Создание напитка было не случайным замыслом любителя, который экспериментировал в своем саду, а итогом кропотливого многомесячного труда опытного производителя патентованных лекарств.

Придумав Coca-Cola, Пембертон позволил Робинсону заниматься производством и маркетингом. Первое объявление о новом напитке, появившееся в журнале Atlanta 29 мая 1886 года, было кратким и точным: «Coca-Cola. Вкусный! Освежающий! Восхитительный! Тонизирующий! Новый популярный напиток с содовой, обладающий свойствами прекрасного растения коки и знаменитого ореха кола». Новый напиток был запущен как раз вовремя – в период эксперимента Атланты с запретом на алкоголь. Он был безалкогольным и продавался как содовая ароматизированная вода и патентованное лекарственное средство. Этикетка на сиропе, который Пембертон поставлял фармацевтам, гласила: «Этот интеллектуальный и сдержанный напиток для питьевого фонтана содержит ценные тонизирующие и стимулирующие свойства растений коки и колы. Этот восхитительный, волнующий, освежающий и бодрящий напиток (для содового фонтана или других газированных напитков) – ценный тоник для мозга и лекарство от всех нервных страданий: головной боли, невралгии, истерии, меланхолии и т. д. Особый аромат Coca-Cola радует каждое нёбо».

Робинсон продвигал напиток несколькими способами. Он рассылал купоны, предоставляющие их владельцам возможность бесплатно попробовать образцы Coca-Cola, в надежде, что ее вкус понравится и они вернутся в качестве постоянных клиентов. Он размещал плакаты на трамваях и баннеры на содовых фонтанах, которые призывали: «Пейте кока-колу за 5 центов». Робинсон также разработал собственный логотип. Название бренда Coca-Cola, написанное курсивом, впервые появилось в газетной рекламе 16 июня 1887 года. Продажи сиропа Coca-Cola фармацевтам достигали около 200 галлонов в месяц в пик летнего сезона, что эквивалентно 25 тысячам порций напитка. К тому времени, когда Атланта проголосовала за отмену сухого закона в ноябре 1887 года, Coca-Cola уже встала на ноги.

Несмотря на многообещающее начало, деловые партнеры Пембертона были недовольны. В течение нескольких месяцев продолжались споры о том, кому принадлежат права на имя и формулу Coca-Cola. Акции Pemberton Chemical Company, которая официально владела правами на свои патентованные лекарства, были проданы и перепроданы несколько раз, так что было нелегко понять, кто чем владеет. Более того, Пембертон продал две трети своих прав на Coca-Cola двум бизнесменам в июле 1887 года, по-видимому, потому, что умирал от рака желудка и хотел быстро заработать немного денег. Эта сделка произошла за спиной Робинсона. Узнав об этом, он настоял на своем праве использовать формулу кока-колы. Затем Пембертон создал новую компанию, которая также заявила о праве собственности на напиток. Конец этой неразберихе положил Аса Кэндлер, еще один производитель патентованных лекарств в Атланте и брат адвоката Робинсона. Он объединился с Робинсоном и начал выкупать другие доли. Тем не менее летом 1888 года аптеки Атланты все еще продавали три конкурирующие версии Coca-Cola: новой компании Кэндлера и Робинсона, новой компании Пембертона и компании сына Пембертона Чарли.

В конечном счете смерть Джона Пембертона 16 августа 1888 года позволила Кэндлеру получить контроль над Coca-Cola. Кэндлер созвал городских аптекарей и произнес речь о своем близком друге Пембертоне, одном из самых передовых аптекарей Атланты и прекрасном человеке. Он предложил аптекарям в день его похорон закрыть свои магазины в знак уважения к памяти покойного. Этой речью Кэндлеру удалось убедить всех в том, что у него были самые лучшие отношения с Пембертоном и что его версия Coca-Cola была единственно верной. И хотя он никогда не был другом Пембертона, сегодня мы понимаем, что это была ложь во спасение. Только благодаря Кэндлеру имя Пембертона не кануло в Лету, a Coca-Cola стала национальным напитком.

Впервые получив права на Coca-Cola всего за 2300 долларов, Аса Кэндлер считал этот напиток всего лишь одним из своих многочисленных патентованных лекарств. Но по мере того как продажи продолжали расти, а в 1890 году они увеличились в четыре раза и достигли 8855 галлонов, Кэндлер решил отказаться от других своих активов. Ни один из них не приносил таких доходов. Кока-кола пользовалась спросом даже зимой, поэтому Кэндлер нанял сотрудников для ее продажи фармацевтам в соседних штатах, раздавал больше бесплатных купонов, чтобы привлечь новых клиентов, и закачивал деньги в рекламу. К концу 1895 года годовой объем продаж превысил 76 тысяч галлонов, кока-колу продавали в каждом штате, а информационный бюллетень компании по праву провозгласил ее «национальным напитком».

Этот быстрый рост был возможен потому, что компания Coca-Cola продавала только сироп, а не готовый продукт, смешанный с газированной водой. Кэндлер решительно возражал против идеи продажи Coca-Cola в бутылках, полагая, что вкус напитка может пострадать во время хранения. Таким образом, завоевание нового города или штата означало сделку с местными фармацевтами, а затем поставки сиропа и рекламных материалов с красно-белым логотипом компании. Поскольку Атланта была крупным железнодорожным узлом, распространение не было проблемой. А фармацевты были заинтересованы в напитке, приносившем выгоду: в каждых 5 центах, вырученных от продажи Coca-Cola, только 1 цент приходился на сироп, остальное было чистой прибылью.