Парадной двери сегодня досталось. Мама раздавала конфеты и мелочь детям, наряженным в костюмы из фильмов ужасов, которые грозились ей сделать какую-нибудь пакость, если она не откупится. Интересно, что бы они с ней сделали? В прошлом году наш сосед Генри Купер, одинокий пожилой мужчина лет шестидесяти, решил позабавиться и не угостил детишек конфетами. В отместку они нанесли ему грим зомби, и он, решив на этом не останавливаться, заявился к нам домой, причем через вход со двора. Мама пошла на кухню, включила свет, и ее чуть удар не хватил, когда на нее накинулся престарелый зомби с лохмотьями и окровавленным лицом. Когда крики улеглись, мы предложили мистеру Куперу смыть грим и пригласили к столу. Все же праздник оставил неизгладимые впечатления. Интересно, будет ли и нынешний праздник незабываемым? Меня поглотили воспоминания, и я не заметила Эмили, стоящую в дверях. Я вздрогнула.

– Мама, проходи, – улыбнулась я. – Совсем не заметила тебя. Вспоминала соседа в костюме зомби, который напугал тебя в прошлом году.

Эмили усмехнулась и подошла ко мне.

– Лучше бы ты оделась, как зомби, – со вздохом сказала она.

– Тебе не нравится костюм?

– В том то и дело, что очень нравится, дочка, – мама обняла меня за плечи, а затем взяла за руки и развела их в стороны. – Ты такая взрослая и… красивая. Превращаешься в женщину, – с грустью выдавила она.

– Когда-то же этому надо будет произойти? – улыбнулась я, показывая, что в этом нет ничего страшного.

– Возьми с собой телефон, пожалуйста, хорошо?

– Не волнуйся, мама. Ты же знаешь, мое призвание – защищать! А того, кто призван защищать, обижать нельзя! – Я пригрозила пальцем, и мама засмеялась. – Вот такой ты мне нравишься больше. Не унывай, мама, – я поцеловала ее в щеку. – Чему быть, того не миновать.

Мне было немного неловко перед мамой: Джеймса я так и не нашла. Ни Роберт, ни четверка до сих пор не появлялись в школе.

Сгущались сумерки, смывая границы и без того монотонного пейзажа наряду с границами времени, молниеносно бегущего на однообразном шоссе. Мысленно я далеко умчалась от размытой картины за окном «мустанга» к Роберту, а через него к Джеймсу. Увижу ли я их на празднике или они уже никогда не вернутся в мою жизнь? Я часто возвращалась к вопросу, почему новички возникли в моей жизни. Может быть, они и Джеймс хотели как-то помочь мне понять себя, кто я есть на самом деле? А я воспротивилась и испугалась. Теперь мне придется исправлять свою ошибку и идти навстречу своим страхам, преодолевая их. А если разобраться, то я и всегда хотела быть полезной и помогать попавшим в беду.

Я начала клевать носом, как вдруг рядом с фордом, чуть ли не задев левое крыло машины, промчался джип с открытым верхом, в котором, громко улюлюкая, двое ребят стояли, держась одной рукой за железные дуги. Форд качнуло, и мама еле сумела удержать управление. «Что за…» – вырвалось негодование из ее уст. Сквозь туманную дымку вечера я смогла рассмотреть только песочно-земляной цвет джипа, а номера уловить не удалось. Приведя дыхание в норму, мы продолжили свой путь, чуть сбавив газ, боясь повторения ситуации.

Примерно через полчаса мы нашли дом Найджела, который, к счастью, находился в районе Минерал Спрингс прямо на севере города Шарлотт. Возле парадного входа толпились ребята. На парковке и места свободного не найти. Мама решила не задерживать движение и высадила меня рядом с Тойотой Клэр.

– Алекса, привет! – окликнул меня тонкий голосок. Я обернулась.

– Мертвая невеста?

– Ты угадала! – Клэр светилась от счастья. Она была одновременно жуткой и красивой. Роль мертвой невесты утонченной Клэр подходила как нельзя кстати. – Ты молодец, что сдержала слово и приехала!

Она меня взяла за руку и потащила к ребятам. Я, еле успевая на высоченных шпильках за Клэр, вцепилась в нее, чтобы не упасть.

Наконец мы оказалась среди именитых персонажей ужасов.

– Привет, ребята! – поздоровалась я сразу со всеми. – Не ожидала, что будет много народу! – Мои глаза разбегались. Мне хотелось рассмотреть каждого.

– Привет, Алекса! – ребята ответили и уставились на мой костюм, а я не могла оторвать глаз от них.

Найджел – единственный, кто оделся под стать Клэр. Он был в костюме жениха из мира мертвых. Остальные кто во что горазд. Райан был в костюме тыквы. На ком-то другом этот костюм вряд ли бы смотрелся, а вот к Райану эта тыква будто бы приросла. Он по природе был пухлячком и в тыкве выглядел естественно.

– Алекса, познакомься, это мои двоюродные братья: Дилан и Дэйвид, – Райан указал рукой, кто есть кто. Оба брата в костюмах пиратов по очереди поздоровались.

– Очень приятно, Алекса!

– Взаимно! А между собой вы родные? – улыбнулась я. Ребята похожи, но близнецами они не были, а с Райаном абсолютно никакого сходства. Оба смуглые шатены, с приятной белоснежной улыбкой, и оба крепыши в отличие от их брата-пышки.

– Ты довольна, Алекса? Теперь у тебя целых два ухажера, не то, что у нас, по одному! – весело сказала Бруклин и засмеялась, а ее заразительный смех подхватили ребята.

Бруклин не съязвила в мою сторону, что меня приятно удивило. Надеюсь, ее усердной доброжелательности хватит на весь вечер. Они с Рэчел одеты в похожие костюмы сексуальных чертовок. У Бруклин красный костюм, а у Рэчел синий. Облегающие корсеты со шнуровками спереди, короткие юбки, чулки в сетку и даже рожки с трезубцами, – все выглядело заманчиво и вызывающе. Хотя, судя по открытым нарядам, не они одни бросали вызов вампирам, зомби и другим нечистям мужского пола.

Мое внимание вновь привлек Райан.

– Что я говорил, Алекса? Мы будем не одни, и мои братья о тебе позаботятся! – Райан гордился своими широкоплечими братьями. А я от его слов раскраснелась, хорошо, что при свете фонарей лица не было видно.

Я посмотрела на Эйдена-Дракулу и прыснула со смеху. Сегодня он был самой оригинальностью. Если бы он просто пришел в костюме вампира, я бы даже и не обратила на него внимания. Так нет же. На его спине красовался гроб. Получается, Эйден не лежал, а стоял в гробу.

– Ну что, идем внутрь? – Эйден махнул рукой, задев гроб, и мы рассмеялись. Присоединившись к толпе веселящихся персонажей, зашли в дом, оформленный в духе праздника Хэллоуин.

Первый этаж освободили от мебели под танцпол. На потолке вместо диско-шара с зеркальными плитками красовался «светильник Джека». Стены украшены стикерами с изображением кладбища, черных котов и летучих мышей, а с потолка свисали пауки.

Все пространство наполняла музыка и энергия молодых людей. Ребята танцевали, шутили, а в атмосфере царил настоящий праздник, который от моих переживаний не оставил и следа.

В углу за стойкой ди-джей в костюме скелета менял музыку одну за другой. Больше всего меня поразила светомузыка, благодаря которой мне казалось, что я попала в настоящий ночной клуб. Одна песня смеялась другой, а стиль за стилем. Здесь звучали композиции, начиная от 80-х годов и заканчивая hi-tech и R’n’B.