Кадеш ничего на это не ответил…

* * *

Восемь дней отряд шел по пустыне, и вокруг было лишь море песка. Казалось, что они идут на смерть в объятия бесплодной пустыни, вдаль от божественного Нила, от Черной земли, что дарила жизнь.

Но к концу девятого дня путники увидели впереди скалистую стену. И Кадеш пояснил, что это и есть природные ворота, вход в имение «Радость принца».

— Вот она крепость принца Тети! — сказал Кадеш.

— Крепость? Но я не вижу крепости.

— Это крепость, выстроенная самими бессмертными богами, Эбана! Вот её скалистые стены! И внутри скрывается уголок полный блаженства! Это ли не дар богов?

За морем песка и за безжизненными рядами скал открылась яркая зеленая долина. Вокруг большого озера росли пальмы и белели аккуратные домики. На берегу паслись овцы и лошади. Вдалеке высились стены белой крепостцы — это и было господское имение.

— Вот оно, Эбана, имение принца. Здесь такие яркие цвета и такие вкусные финики, каких нет нигде в Египте.

— А ты бывал в разных местах? Ты пробовал финики в Фивах? Пробовал фрукты Крокодилополя?

— Нет, — признался Кадеш. — Я не бывал почти нигде в последние двадцать лет. Служил на севере, сражался в Азии, затем служил в крепости Гнездо Азиатов и посещал лишь некоторые города Дельты.

— Так откуда знаешь, что здешние финики самые вкусные?

— А ты сам скоро в этом убедишься.

Жители оазиса встревожились, когда увидели воинов. Крестьяне закричали и стали прятаться в домах. Из ворот большого дома показались воины. Их было четверо.

— Забегали! — усмехнулся Кадеш и показал на солдат. — Это мой старый знакомец, Улу. Вон та старая развалина, что спешит к нам впереди воинов.

Рослый пожилой египтянин со щитом и копьем приблизился к отряду и остановил его:

— Кто такие? По какому праву вы нарушили границы владений моего господина…

Улу осекся, ибо узнал Кадеша. Он вскричал уже другим голосом:

— Старый приятель! Кадеш! Долго тебя не было здесь!

— А ты, старая развалина, совсем обленился в имении принца?

Старики обнялись, и Улу приказал своим воинам убираться обратно. Это пришли друзья.

— Ты пришел сюда от имени принца?

— Да. Мы привезли госпожу! — Кадеш указал на носилки, погруженные на повозку.

— Госпожу?

— Это женщина самого принца, и он сделал её здесь госпожой! Но она сама все тебе расскажет. А вот Эбана — старший над нами.

Кадеш указал на молодого воина. Улу склонил голову и сказал:

— Рад встрече с тобой, молодой господин. Я охраняю это имение. И готов исполнить твои приказы, если отныне обязанности главного стража возложены на тебя.

— Я не господин, почтенный Улу. Я всего лишь солдат. Наемник. И сопровождаю госпожу. Она будет нами командовать от имени принца Тети.

— Но она женщина. А старшим воином станешь ты?

— Как прикажет госпожа! — Эбана указал на носилки.

— Хватит допытываться, старый друг, — прервал Улу Кадеш. — Мы устали с дороги. У тебя ведь есть чем угостить старого приятеля?

— Найдется, — с усмешкой сказал Улу. — Это имение богато. Не просто так его зовут раем.

Он хорошо помнил вкусы Кадеша…

* * *

«Радость принца».

Слуги остановили повозку и помогли госпоже выйти из носилок.

Атла впервые показались днем и Эбана смог увидеть её. До того она покидала носилки лишь ночью. Мало ли что взбредет в голову воинам, которые находились под властью демонов огненной пустыни?

В своей легкой накидке, которая не скрывала её молодого и красивого тела, Атла прошла мимо, словно не узнала молодого воина.

— Рад видеть молодую госпожу, на земле принца Тети! — приветствовал Атлу старый Улу и низко поклонился.

— Прикажи приготовить покои для меня и моих служанок! — отдала она приказ Улу. — А затем явишься ко мне и приведешь писца! Есть в доме писец умеющий читать папирусы?

— Есть, моя госпожа, — ответил Улу. — Как не быть. Он знает печать господина. А сейчас пусть госпожа почтит дом своим присутствием. Для нее все приготовят и покои моей госпожи…

Атла не стала более слушать и в сопровождении рабынь последовала к воротам дома, которые специально распахнули по знаку Улу.

О размещении воинов охраны Атла не позаботилась, и потому Кадеш сказал Эбане:

— Про нас не подумала, хотя мы шагали пешком, когда она и служанки сидели в повозках. Но я сам знаю, как нам здесь разместиться с удобствами и найти хорошего пива и мяса на обед.

— Вот как? — Эбана был голоден. — Тогда спеши, почтенный Кадеш. Я хочу есть, и воины не откажутся от куска мяса и пива. Так?

Все солдаты выразили полное согласие с командиром. В отряде Эбаны были в основном старые воины, малопригодные к большим походам и войне. Но во время перехода через пустыню они держались молодцами, и командир не слышал ни одной жалобы…

* * *

Воины наполнили свои желудки мясом и фруктами. Выпили несколько кувшинов отличного красного пива и уснули прямо под пальмами.

Кадеш развлекал Эбану рассказами:

— Этот оазис в пустыне так и называется в честь нашего господина Тети — «Радость принца». Но сам он, по правде сказать, здесь гость редкий.

— Не любит этого места?

— Принц хороший охотник и посещает угодья подле своей крепости. Зачем ему отходить так далеко, если рядом с Неферуси (Гнездом Азиатов) богатые просторы для охоты? Однако нам, можно сказать, повезло.

— Нам?

— Мы оказались здесь далеко от войны. А она вот-вот начнется.

— Большая война может принести большую славу, Кадеш.

Старик засмеялся в ответ. Он снова поднес к губам кувшин и отпил пива.

— Большая слава? Это в войне с египтянами? Ты шутишь, друг? Ты вообще видел войну, молодой человек? Я знаю, что ты хороший солдат, но воевал ли ты по-настоящему?

— По-настоящему нет, — признался Эбана.

Молодой воин не собирался рассказывать о себе старику.

— Тогда не торопись умереть в бою, воин. А здесь нас ждет хорошая жизнь и спокойствие. Сюда война не докатится.

— Недавно ты говорил иное. Сюда можно добраться, Кадеш.

— Знаешь, сколько людей погибли в пути, пытаясь найти этот оазис? Пески пустыни скрыли их тела. Но это еще что. Настоящая опасность может ждать тебя и здесь, воин.

— Здесь?

— Зелень и прохлада оазиса могут быть обманчивы и отравлены ядом.

— Ядом? Каким ядом?

— Ядом древнего проклятия.

Кадеш снова отпил глоток из кувшина и улегся под пальмой…

* * *

Когда Кадеш уснул, к Эбане приблизилась одна из рабынь Атлы. Это была Ниоба. Она передала ему приглашение госпожи явиться к ней. Он поспешил за девушкой.

Атла разместилась в комнате с хорошей