так, чтобы загородить лорду обзор. — Ты согласен на сделку? Если да, то распределяй рабов и подписывай пакт о передачи собственности. Если нет, то можешь попытаться меня ударить.

— Гримм! — вклинилась его жена, которая всё это время успокаивала дочь. — Он прав! Ты же сам говорил, что эти рабы стоят три копейки! Пусть забирает, руда ценнее! Ты ведь и сам это знаешь!

— Да, но…

— Не время показывать свою гордыню! Эти люди настроены серьёзно…

— Прислушайся к ней, — поддакивал я. — Она мыслит трезво и даёт дельные советы.

— Хм… — выражение лица Гримма медленно менялось с агрессивного на задумчивое. — Ты сказал, что планируешь забрать деревню… Но зачем она тебе, если её вот-вот поглотит Великий Магический Лес?..

— Эта информация стоит денег. Больших денег, коих у тебя нет. Нас с тобой связывает только одна сделка. Но я могу дать тебе одну подсказку. Ты её увидишь, когда спустишься с горы.

— Увижу?..

— Поверь, ты её не пропустишь, — я ухмыльнулся и протянул руку. — Каковым будет твой ответ? Ты принимаешь мои условия?

— Гримм! — после недолгой паузы жена лорда нарушила тишину. — Соглашайся! Наши жизни этого не стоят!

— Ладно… — прошептал он. — Но рабов я выберу сам!

— Договорились, — мы пожали руки. — Но не думай, что я возьму самых больных. Пополам и никак иначе.

— Ох… Что за день… — он запрокинул голову, и его взгляд устремился к небесам. — Что за день…

— Скоро он закончится, — сказал я. — Не будем терять времени, начинай распределять рабов.

И дело пошло. Пока куклы разгружали наши повозки, Авраам ворчал и помогал контролировать Гримма, чтобы тот не отдал мне «мёртвых» рабов. Но к счастью, этот бородавочник не стал придумывать хитрый план и разделил невольников по справедливости. Правда, по закону они могли передаваться только вместе с семьями, и поэтому мне достался с десяток больных детей, которые даже воду принести не могли, а про работу в шахте не могло быть и речи.

По итогу мне досталось сто двадцать семь рабов и официальная бумажка с фамильной печатью о праве собственности. Но возникла другая дилемма — инструменты. Кирки, лопаты и всё остальное находилось в грузовых повозках, и если металл уцелел, то вот древки превратились в уголь. Однако Гримм не спешил их отдавать просто так, ведь они тоже были его собственностью, купленный за приличное количество золотых.

Рыночная стоимость шахтёрского оборудования, рассчитанного на двести человек, доходила до пятисот золотых. И по первой Гримм хотел содрать с меня именно столько, но так как инструменты были далеко не новым, да ещё и без деревянных частей, мне удалось сбить цену более чем в три раза.

В теории можно было бы убить их всех, а затем забрать добро, раз теперь у меня была бумага, но начинать правления с резни — такое себе решение. Да и у Гримма были малолетние дети, а ещё прислуга… Столько смертей не стоили ста пятидесяти золотых.

Но вдобавок к инструментам я затребовал всё барахло из его дома: посуду, подушки, одеяла… Обоссанные матрасы не взял — куплю свои. На том мы и разошлись: он повёл своих рабов вниз по дороге, а я начал обживаться в своём новом доме.

И пока мои спутники переносили всё добро в дом, Авраам поспешил занять свою деревянную хибару, в которой жил на протяжении семи лет. Мне же предстояло задвинуть речь перед новыми поданными, и тут даже без беглого осмотра было понятно, что они боялись. Причём не меня, а леса.

Но всё уже было продуманно ещё по дороге сюда, и ценность Авраама в этом вопросе зашкаливала, ведь он был живым свидетелем моих чудес. Мне совершенно не хотелось, чтобы рабы в первую же ночь убежали из-за страха быть съеденными лесными тварями. Они мне были нужны по многим причинам…

— Итак! Встаньте поближе друг к другу, я хочу с вами пообщаться, — громогласно начал я, заняв более высокую позицию. — Моё имя — Кирилл, но вы можете использовать стандартное обращение «господин». Так будет правильнее. И прежде чем рассказать вам то, что ждёт нас всех, я бы хотел позвать Авраама, чтобы он поведал вам одну историю. Изабелла, будь лапочкой, притащи гнома…

— Окей, — она быстрым шагом направилась в дом к кузнецу.

— А пока моя подруга ходит, я вас обрадую. Невооружённым взглядом заметно, что ваш прошлый хозяин выжимал из вас все соки, но я не одобряю такие методы. Давно доказано, что мотивированный человек работает намного эффективнее того, кто был принуждён. Поэтому вы можете считать себя свободными людьми. Но с некоторыми ограничениями.

— С какими? — из толпы прозвучал вопрос.

— В силу разных обстоятельств, вам будет запрещено покидать деревню и контактировать с кем-либо из внешнего мира. Этот запрет будет действовать до особого распоряжения.

— Мы заперты здесь навсегда? А что будем делать, когда кончится продовольствие? — спросила какая-то женщина из первого ряда.

— Этот вопрос уже улажен. Мой друг знает секретный рецепт приготовления мяса лесных монстров, как вы можете заметить, одного мы привезли с собой, — я показал на буйвола, которого как раз тащили наверх. — Сегодня важный день, и я планирую устроить пир. Не переживайте, мы с товарищами попробуем мясо первыми.

— Уже пора? — ко мне подошёл Авраам.

— Меня вы не знаете, но всем вам хорошо знаком главный кузнец этой деревни, — я похлопал его по плечу. — Перед угрозой мирового масштаба он сбежал одним из первых, но вернулся. Вы наверняка хотите знать, почему же так произошло? Об этом Авраам расскажет сам. Можешь приступать.

— В общем… Даже не знаю, с чего начать…

— Сразу с деревьев, подробности наших договорённостей опусти, — негромко произнёс я.

— Вы мне не поверите, но деревья Великого Магического Леса можно уничтожить… — только он договорил, как в толпе загудело негодование, помноженное на недоверие. — Знаю… Знаю… Я бы и сам не поверил, если бы не увидел собственными глазами… Но это случилось! Я видел, как дерево вспыхнуло! А потом лес начал пульсировать… И набежали эти быки…

— Я видел пульсацию! — воскликнул какой-то юнец.

— И я видел! — поддержал его рослый мужик в рваной футболке, спровоцировав новую волну бурного обсуждения.

— Тишину! — пришлось повысить голос до максимума. — Вы ещё успеете всё обсудить! Но сперва выслушайте меня. Авраам, можешь быть свободен.

— Всё? — удивился он.

— Да. Иди.

— Хорошо…

— Как вы понимаете, я не сумасшедший, который решил оказаться отрезанным от остального мира, у меня есть вполне осязаемые цели. И вы поможете в их реализации, ведь теперь Хайрок — это и ваш дом. Рабские условия труда сменятся посильными, отношение к вам тоже кардинально изменится. В лучшую