- Посмотри на этот укус, - подозвал ее Мокролап, стоявший возле Кудельки. - Мне он не нравится, кажется, в рану попала грязь.

Щербатая осмотрела Кудельку и мрачно кивнула.

- Да уж, крысиные зубы - это сплошная зараза! Куделька, будь добра, иди в мою палатку и подожди немного, я сейчас разыщу для тебя корень лопуха.

- Спасибо, Щербатая, - послушно кивнула молодая кошка и тяжело захромала прочь.

Щербатая перешла к Ящерке.

- Дай мне взглянуть на твой живот, - попросила она.

Но Ящерка только с досадой отмахнулась хвостом.

- Не сейчас! Ты что, не видишь, что я беседую с предводителем?

«Да пожалуйста! - сердито подумала Щербатая. - Хоть всю поляну залей кровью, я не возражаю!»

Когда она осматривала Орляка и Таволгу, в лагерь вернулся охотничий патруль Хвостолома с щедрой добычей. Хвостолом, тащивший в пасти огромного голубя, решительно подошел к собравшимся.

- В чем дело? - спросил он, бросая на землю свою дичь.

- Около Гнили на нас напали крысы, - ответила Таволга.

Волкогрив громко ахнул:

- Вот это голубь! Добрая охота, Хвостолом!

- Да уж, за этим увальнем пришлось лезть на дерево, - с напускной небрежностью ответил молодой воин и решительно повернулся к Клоку Кометы: - Этого нельзя так оставить! Нужно преподать хороший урок грязным тварям!

- И что ты предлагаешь? - спросил предводитель.

Щербатая сразу вспомнила тот злополучный поход на Гниль, в котором Кедрозвезд потерял свою предпоследнюю жизнь.

«Великое Звездное племя, молю тебя, только не это!»

- Мы не можем сразиться со всеми крысами сразу, - сказал Хвостолом. - Мы даже не знаем, сколько их там. Но мы можем поступить умнее. Загоним несколько тварей и прикончим их на глазах у остальных, чтобы знали, как связываться с нами!

Коты неуверенно зароптали. Слишком живы были воспоминания о последней вылазке, закончившейся кровью и позором. Но Щербатая видела, что часть воинов восприняли слова Хвостолома всерьез.

- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотала Таволга.

- В самом деле! - воскликнула Лисохвостка. - В прошлый раз мы пытались заманить в ловушку сразу всех крыс и, конечно, из этого ничего не вышло! Давайте попробуем по-другому.

Клок Кометы ненадолго задумался, потом выпрямился:

- Хвостолом, идем в мою палатку. Нужно все как следует обсудить.

С этими словами предводитель направился через лагерь, а Хвостолом важно пошел рядом. Лисохвостка семенила позади.

Щербатая отослала Мокролапа в палатку поискать корень лопуха и приготовить из него кашицу для воспалившейся раны Кудельки, а сама предприняла еще одну попытку осмотреть живот Ящерки. К счастью, кровотечение остановилось само собой, так что делать почти ничего не пришлось. Щербатая с чистым сердцем вручила Ящерке календулу и отослала в палатку, велев как следует втереть мазь в рану.

Вернувшись в свою палатку, Щербатая столкнулась у входа с Куделькой, плечо которой было щедро вымазано целебной лопуховой кашицей.

- Загляни ко мне завтра, - наказала Щербатая, удовлетворенно осмотрев безукоризненную работу Мокролапа. Этот ученик обрабатывал раны не хуже взрослого целителя!

Куделька кивнула и убежала, помахивая хвостом.

- Ты молодец, - от души похвалила Щербатая своего ученика. - А теперь давай-ка соберем запас целебных трав для битвы с крысами.

Мокролап нервно сглотнул:

- Значит… мы тоже будем сражаться?

- Нет, но мы должны быть рядом. Если кто- то из наших воинов будет ранен, мы окажем ему помощь прямо на месте. А теперь хватит болтать, живо неси сюда календулу, кервель и, пожалуй, корень лопуха тоже не помешает.

- Я слышал рассказы о последней битве с крысами, - возбужденно мяукал Мокролап, роясь в кладовой. Он повернул голову и со смесью восторга и страха взглянул на свою наставницу: - Как ты думаешь, что будет сейчас?

- Не знаю, - честно ответила Щербатая. - Но скажу тебе откровенно - я не верю в легкую победу. В прошлый раз я была на Гнили и видела, сколько там крыс. Их там больше, чем ряски на болоте. - Она подошла к кусту, чтобы снять с колючек паутину, и со страхом поняла, что ее осталось совсем мало. Как же они проглядели? - Вот что, я сейчас схожу в лес, попробую набрать побольше паутины, - сказала Щербатая своему ученику. А ты пока хорошенько заверни все нужные травы в листья, чтобы мы могли донести их, не рассыпав по дороге.

Выйдя из лагеря, она направилась к ближайшему дубу, густо оплетенному плющом. Отличное место для сбора паутины! Привстав на цыпочки, Щербатая потянулась за легкими нитями и вдруг услышала за спиной тихий голос.

- Тебе помочь?

Обернувшись, она увидела Черняка. Он молча подошел к дереву и стал когтями соскребать паутину со ствола, ловко скатывая ее в шар.

- Это для битвы с крысами, да?

Щербатая кивнула.

- Ты знаешь, что я не буду в ней участвовать? - очень тихо спросил Черняк. - Я принял решение перебраться в палатку старейшин.

Щербатая перестала рвать паутину и с грустью посмотрела на молодого кота.

- Прости меня за то, что я не смогла тебя вылечить, - прошептала она.

Черняк хотел что-то сказать, но ему помешал приступ мучительного кашля.

- Ты ни в чем не виновата, - откашлявшись, прохрипел он. - Я знаю, что ты старалась мне помочь. Единственное, чего я хочу, это чтобы Звездное племя послало мне какой-нибудь знак, объяснило, зачем мне досталась такая судьба… - Он тяжело вздохнул, опустил голову. - Ведь я, как и все, мечтал стать хорошим воином…

- И ты стал им, - сказала Щербатая. - Но твое здоровье и благополучие для племени важнее, чем твои охотничьи навыки! Не отчаивайся, твоя жизнь еще далеко не окончена! Ты и сейчас можешь принимать посильное участие в жизни племени. Посмотри на Пташку. Думаешь, кто-нибудь рискнет сказать ей, что сейчас она значит меньше, чем раньше?

Черняк уныло кивнул. Щербатая прекрасно видела, что не смогла ни утешить его, ни прогнать тоску из его погасших глаз.

На рассвете племя Теней собралось на поляне вокруг своего предводителя. Небо было затянуто серыми тучами, падал мокрый снег. Ежась от пронизывающей сырости, Щербатая заняла место позади всех.

- Итак, план будет вот какой, - говорил Клок Кометы, пытаясь перекричать вой ветра. - Два кота - это будем мы с Лисохвосткой - выманим крыс, сделав вид, будто хотим поохотиться на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Вьюрок в это время будут сидеть в засаде, чтобы в нужный момент выскочить и окружить первых выбежавших крыс. Хвостолом подаст им сигнал. Орляк, Саламандра, Царапан, Таволга и Паленый! Вы будете сдерживать наседающих крыс и не подпускать их к месту расправы - пусть видят, что мы сделаем с их сородичами! - Клок Кометы обвел глазами свое племя: - Все понятно? Вопросы есть?