Коротколап грустно кивнул и поплелся к выходу из лагеря. У Щербатой заныло сердце, когда она увидела, каким забитым и несчастным выглядит еще недавно веселый и непоседливый сынок Калинки. Нет, она не могла закрывать глаза на это безобразие! Хвостолом калечит котенка! Кипя от негодования, она отправилась на поиски Облако.

Глашатай сидел на солнышке вместе с Янтарницей и Вьюрком, увлеченно обсуждая лучшие места для охоты.

- Облако, я могу поговорить с тобой наедине? - спросила Щербатая, решительно подходя к ним.

- Конечно, - Облако немедленно встал и отвел Щербатую на несколько лисьих хвостов в сторону, чтобы никто не мог подслушать их разговор. - О чем ты хотела поговорить?

Щербатая собралась с духом. Она прекрасно знала, что даже целительница не должна вмешиваться в отношения наставника и ученика и, тем более, в процесс обучения.

- Меня беспокоит Хвостолом, - решительно выпалила она. - Скажу тебе честно, мне не нравится то, как он воспитывает своего ученика. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?

Выражение, мелькнувшее в глазах Облако, подсказало Щербатой, что он прекрасно понимает, о чем идет речь.

- У каждого наставника свой подход, - ответил Облако, отводя глаза. - Я не могу в это вмешиваться.

- Но кто-то же должен вмешаться! - сердито воскликнула Щербатая. - Ты себе представить не можешь, что я сегодня видела!

Она рассказала глашатаю о том, как они с Черняком случайно увидели Коротколапа, висевшего на ветке.

- Коротколап поранился? - спросил Облако, выслушав ее.

- Нет, - нехотя признала Щербатая. - Но мог бы!

- Раз никто не пострадал, то у меня нет никакого повода вмешиваться… даже если бы захотел, - вздохнул Облако. - Послушай, Щербатая, не думай, что я не понимаю, что ты заботишься о соплеменниках! Но пойми и ты, что ты уже давно не воительница. Возможно, ты просто забыла, как тяжело приходится оруженосцам в обучении?

Щербатая поняла, что разговор окончен. Холодно кивнув глашатаю, она побрела через поляну в свою палатку.

- А я принес тебе полевку! - радостно мяукнул Мокролап, когда она вошла. - Свеженькая и сочная, сама в рот просится!

- Спасибо, - вздохнула Щербатая. Она устало опустилась на землю, откусила кусочек.

- Черняк сказал, что ты сегодня поцапалась с Хвостоломом, - возбужденно лопотал Мокролап. Он шумно шмыгнул носом. - Конечно, я не могу давать тебе советы, но все-таки прошу тебя… будь поосторожнее с этим котом. Он опасный.

Щербатая тепло посмотрела на него, благодарная за заботу.

- Знаешь, что я тебе скажу, - промурлыкала она. - Хватит тебе ходить в учениках, вот что.

Несколько мгновений Мокролап с неподдельным ужасом смотрел на нее, потом до него дошел смысл сказанного, и он разинул пасть.

- Ты считаешь, что я готов стать настоящим целителем? Правда?

- Ты давно заслужил эту честь, - уверенно ответила Щербатая. - Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно послало мне такого ученика!

- А я не мог и мечтать о лучшей наставнице! - искренне воскликнул Мокролап.

Щербатая насмешливо фыркнула.

- Да уж, хороша наставница - так и не сумела вылечить твой насморк!

Щербатая и Мокролап вместе с другими целителями сидели в темноте возле Лунного Камня, ожидая, когда луна просияет через отверстие в крыше.

- У нас печальные новости, - вздохнул Пышноус. - Гусохвост ушел в Звездное племя.

- Какая жалость! - с искренним сочувствием воскликнула Ежевичинка. - Значит, теперь ты остался единственным целителем в племени? И как тебе без Гусохвоста?

«Гораздо спокойнее, - хмыкнула про себя Щербатая, прекрасно зная, что ни за что не осмелится сказать это вслух. - По крайней мере, никто не бормочет всякий вздор над ухом!»

- Справляюсь потихоньку, - ответил Пышноус. - Уже положил глаз на одну шуструю малышку. Ее зовут Пеструшка, она еще живет в детской, но ее уже за хвост не оттащишь от моих трав! Если Звездное племя позволит, я с радостью возьму ее в обучение!

- А у меня хорошая новость, - объявила Щербатая. - Сегодня вечером я объявлю Мокролапа полноправным целителем.

Ее слова были встречены радостными возгласами и поздравлениями. Даже в тусклом свете звезд было видно, что Мокролап искренне тронут и счастлив участием товарищей-целителей.

- Вот повезло! - с нескрываемой завистью мурлыкал Королапый.

- Ничего, тебе тоже уже недолго ждать осталось, - шепнул Мокролап, лизнув приятеля в ухо.

Как только он договорил, в пещеру заглянула луна. В тот же миг Лунный Камень ожил и просиял, рассеяв темноту ледяным голубоватым светом. Щербатая встала и поманила за собой Мокролапа. Дрожа от волнения, молодой кот вышел к камню следом за своей наставницей.

Щербатая набрала в грудь побольше воздуха, вспоминая слова торжественной церемонии:

- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени. Мокролап! - громогласно воскликнула она. - Обещаешь ли ты строго следовать по пути целительства, держаться в стороне от извечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?

- Обещаю! - торжественным шепотом поклялся Мокролап.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе полное имя целителя. Мокролап, отныне ты будешь зваться Мокроусом! Пусть твое имя служит напоминанием о том, что хотя целители не могут излечить все болезни, нам все равно нужна вера в себя, чтобы попробовать. Мокроус! Звездное племя оценило твой ум, твои способности и преданность делу. А теперь подойди сюда, дотронься до Лунного Камня и пусть Звездное племя пошлет тебе светлые сны.

Мокроус подполз ближе и уткнулся носом в сверкающую поверхность камня. Щербатая вместе с другими целителями устроилась рядом.

Как только она закрыла глаза, ее тут же подхватило и унесло во тьму и стужу. Она чувствовала под лапами обжигающий холод камня, но вокруг царила мгла. Затем тьму прорезали багровые молнии, пронзительный визг прорезал пустоту. В какой-то момент Щербатая увидела незнакомых котят, и это было страшнее всего, что ей довелось видеть в жизни. Эти котята не были похожи на теплые пушистые комочки, беспечно играющие в теплой детской. Этих крошечных малышей насильно оторвали от материнских животов и швырнули в лужи крови, а их матери беспомощно обнимали своих детей, не в силах ничего изменить.

Щербатая заметалась, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, терзавших их. Но ее лапы скользили в крови, едкий запах смерти мешал дышать. Она рвалась из последних сил, но умирающие котята каждый раз ускользали из ее протянутых лап.