Никто не произнес ни слова. Глаза Хвостолома пылали жаждой битвы.

- Тогда - вперед! - оглушительно взвыл предводитель.

Щербатая и Мокролап взяли свои припасы и направились к выходу из лагеря. Проходя мимо палатки старейшин, Щербатая краем глаза заметила Черняка, с тоской провожавшего глазами воинов.

«Скажи спасибо, что остался в стороне!» - проворчала про себя Щербатая, хотя прекрасно понимала, какую боль испытывает бедный кот, глядя, как племя уходит на страшный бой без него.

Вскоре впереди показалась Гниль, и Щербатая содрогнулась от оглушительной вони и пронзительных криков белых птиц, хлопавших широкими крыльями над грудами мусора. Наученная горьким опытом, она стала заранее готовиться защитить себя от боли, ведь такая битва не могла обойтись без ран.

«Я цела и невредима, у меня ничего не болит, я не ранена…»

Щербатая привела Мокролапа к орешнику, под которым в прошлый раз они сидели с Полынницей, хотя даже от одного вида этого куста в животе у нее холодело от страха. Разложив травы под ветками, Щербатая выглянула наружу и увидела, что часть серебристой паутины, ограждавшей Гниль, повалилась на землю, предоставляя котам более легкий доступ к свалке.

«Крысы тоже могут без труда выбежать в лес - прямо в лапы Хвостолома!»

Орляк повел свой отряд внутрь и вскоре скрылся за смрадными грудами гниющих отбросов. Хвостолом со своими котами спрятался за деревьями, так что Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед дырой в ограждении.

- Какие они храбрецы! - потрясенно прошептал Мокролап.

Щербатая пробормотала что-то в знак согласия. Все ее внимание было приковано к предводителю и глашатой, которые очень похоже изображали котов на охоте: они шумно сопели, обнюхивали заросли ежевики и нарочито медленно ползли к папоротникам. Сердце Щербатой екнуло, когда из мусорной кучи показалась острая крысиная мордочка. Потом еще одна, и еще. Крысы заметили охотников! Вот они выбрались из кучи и посеменили в сторону лаза, не сводя своих злых блестящих глазок с котов, которые, видимо, были настолько глупы, что не замечали опасности.

Но Клок Кометы и Лисохвостка прекрасно все видели. Они расчетливо продвигались вперед, заманивая крыс подальше от надежного убежища в кучах мусора. Когда крысиный отряд очутился возле серебристой сетки, Хвостолом, Облако, Вьюжник и Вьюрок выскочили из своего укрытия. Клок Кометы и Лисохвостка со всех лап бросились вперед, и в считаные мгновения крысы очутились в плотном кольце котов.

- А теперь приготовьтесь к смерти! - прорычал Хвостолом.

Из мусорной груды донесся громкий крысиный писк и шорох множества лапок, но отряд Орляка стремительно выскочил из укрытия и по команде командира выстроился цепью вдоль куч, преградив крысам путь. То тут, то там из мусорных гор высовывались подрагивающие острые мордочки, поблескивали злобные глазки-бусинки, щерились желтые зубы, но крысы пока не решались вылезать наружу.

- Не выпускать их! - провизжал Орляк. - Отойдите подальше, чтобы все крысы видели, как мы расправимся с их сородичами!

- Блохастые шкуры! - насмехался Хвостолом над пойманными крысами. Время от времени он бросался в круг, ударял когтями какую-нибудь пленницу и снова отскакивал на безопасное расстояние. - Падальщики!

Остальные патрульные во всем подражали Хвостолому. Они тоже молниеносно набрасывались на крыс, царапали их и отбегали назад, постепенно оттесняя перепуганных тварей в центр плотного кольца.

Щербатая глубоко впилась когтями в землю.

- Хватит игр! - прошипела она себе под нос. - Кончайте с ними поскорее, пока до беды не дошло!

Словно в ответ на ее страхи сразу две крысы, насмерть перепуганные и разъяренные нападениями котов, вырвались из круга и кинулись на Лисохвостку. Щербатая оцепенела, завороженно глядя на их точные смертоносные движения. Эти крысы действовали четко и слаженно, как заправские охотники! Лисохвостка с пронзительным визгом упала на землю, обливаясь кровью из разорванной шеи.

- Не-е-ет! - взвыл Клок Кометы.

В тот же миг Хвостолом и Облако бросились на убийц, осмелившихся напасть на глашатаю племени Теней. В считанные мгновения обе крысы с переломленными хребтами взлетели в воздух и шлепнулись на землю. Рыча от ярости, Клок Кометы ринулся на окруженных крыс, остальные воины последовали за ним, и началась настоящая кровавая резня. Продуманное, показательное уничтожение крыс превратилось в омерзительное истребление.

- Великое Звездное племя… - весь дрожа, прошептал Мокролап.

Даже Щербатая с отвращением и ужасом смотрела на происходящее. Крысы пытались бежать, но их отшвыривали назад, в центр смертельного круга. Отчаявшись, они ринулись на своих убийц, но коты встретили их оскаленными клыками, они рвали крыс на части и расшвыривали в стороны, так что вскоре на истоптанном алом от крови снегу валялись дергающиеся в смертельной агонии тела и клочья шкур.

В считаные мгновения все было кончено. Последние крысы расползлись в стороны, оставляя за собой длинные кровавые следы, и издохли. Воины Теней, тяжело дыша, стояли над грудой тел.

Щербатая быстро оглядела своих соплеменников. Кажется, все были целы… кроме Лисохвостки, неподвижно лежавшей на снегу. Клок Кометы подозвал Орляка и других котов, охранявших Гниль. Хвостолом молча склонился над телом глашатой, взвалил ее себе на плечи. Он был с головы до ног залит кровью, но не своей, а крысиной.

- Мы… победили, - пролепетал Мокролап каким-то чужим, незнакомым голосом.

- Да, - мрачно буркнула Щербатая, глядя на мертвое тело Лисохвостки.

«Но какой ценой? Да, я никогда не любила ее… Я не хотела, чтобы она стала нашей следующей предводительницей, не хотела служить ей. Но я никогда не желала ей смерти! Она была слишком молода, чтобы погибнуть!»

* * *

Старейшины и коты, оставшиеся охранять лагерь, обступили вернувшихся патрульных. Калинка, стоявшая перед детской, с нескрываемым ужасом смотрела на окровавленного Хвостолома, который молча положил тело Лисохвостки в центр поляны. На миг Щербатая позабыла обо всем, согретая тихой радостью, которая охватывала ее всякий раз при виде Коротыша и Головешки, двух смешных серых котят Калинки.

«Что ж, таков закон жизни. Воины погибают, но племя живет…»

Серая Дождевушка, мать Лисохвостки, выбежала из воинской палатки и упала на землю рядом с телом дочери.

- Нет, нет! - шептала она, словно в бреду. - Звездное племя, пожалуйста! Зачем ты забираешь ее у меня, ведь она еще не успела пожить?

Волкогрив подошел следом, зарылся носом в окровавленную шерсть сестры.

- Прощай, - сдавленно проронил он. - Мы все так гордились тобой! Ты была бы славой нашего племени!