– Это… Это…

Задыхающаяся Антонина Трофимовна не смогла толком сформулировать свой вопрос, но это не имело значения: ее спутник все равно не сумел бы на него ответить. Остановившийся взгляд Цапельника был по-прежнему прикован к двери, в светлом прямоугольнике которой как раз нарисовалась вторая черная фигура. Она была заметно крупнее первой, передвигалась на двух ногах, роняла с черных пальцев темные кляксы и пугающе хрипела. А на макушке у нее торчали рога!

– Мама! – жалко вякнула госпожа Зайченко, бессовестно греша против истины.

Если бы у ее родной мамы было такое гадкое грязное рыло, то к теще на блины супруг Антонины Трофимовны ходил бы в свинарник.

Большое рогатое чудище гигантскими скачками унеслось вслед за маленьким хвостатым.

– Господи! – пробормотал Цапельник.

Он непроизвольно воздел руку для крестного знамения, но в последний момент подкорректировал жест и ограничился тем, что обмахнул лицо, разгоняя дурной запах паленого. Госпожа Зайченко тихо поскуливала в темном углу. Прошло не меньше минуты, наполненной удаляющимися хрипами, стуками, топотом и лязгом, прежде чем в проклятом подъезде зазвучали человеческие голоса.

– Антонина Трофимовна! – хрипло воззвал Цапельник. – Знаете, что я думаю об этой чертовщине?

– Не знаю и знать не хочу! – с трудом отдышавшись, ответила госпожа Зайченко. – Послушайте лучше, что думаю Я!

Она нетвердой поступью жертвы кораблекрушения прошлась по площадке, выбралась на крыльцо и остановилась, прислоняясь к косяку и с умилением глядя на чуждого всяческой чертовщины пенсионера Герасимова, занятого простым и понятным делом.

– Я думаю, что этот спектакль в ТЮЗе вовсе не так уж плох! – сказала Антонина Трофимовна, подрагивающими руками разрывая в клочья бумагу с некомплектным набором подписей.

– Да-да, – охотно согласился Цапельник, носком ботинка спихивая с крыльца неаккуратные бумажные лохмы.

Определенно, скандальный спектакль был не настолько плох, чтобы ради его отмены иметь дело с компанией чертовой Баси Кузнецовой!

Каюсь, скорбь по поводу утраты, постигшей дружный коллектив нашего рекламного агентства, не лишила меня ни аппетита, ни сна. Пополдничав папулиными вчерашними профитролями, я завалилась поспать и давила подушку до позднего вечера.

В девять с минутами позвонил Денис. Он виноватым голосом уведомил меня, что криминогенная обстановка в нашем городе по-прежнему далека от идеальной, в связи с чем милицейское начальство в очередной раз посылает эксперта-криминалиста Кулебякина в ночное.

– Ну, и иди ты! – двусмысленно ответила я.

Ситуация, когда любимый меняет бурную ночь со мной на беспокойную тусовку с опергруппой, давно утратила значение героического подвига и уже не вызывала ничего, кроме раздражения.

«Я же говорю, имеет смысл завести себе еще майора – на смену капитану!» – напомнил о себе беспринципный внутренний голос.

Я вздохнула и посмотрела в окошко, смутно надеясь увидеть во дворе серебристый джип, хозяин которого при обоюдном желании вполне мог заменить моего штатного капитана. Но увидела нечто другое: в сгущающихся сумерках за окном беспокойно маячила бледная круглая рожа, не принадлежащая ни одному из моих знакомых. И тот факт, что маячила она на высоте седьмого этажа, побудил мой внутренний голос вновь вспомнить Карлсона:

«Он улетел, но обещал вернуться! Милый, милый!».

Мне лично эта одутловатая восковая харя сколько-нибудь милой не показалась, но я не побоялась открыть окно, чтобы рассмотреть чудище получше.

Бледная морда оказалась наполненным гелием воздушным шаром. Он смотрелся бы вполне невинно, если бы на нем не были намалеваны неприятно зубастый череп и скрещенные под ним косточки. Сверху, на куполе шарика, было начертано короткое слово: «Умри!». Система образов, на мой взгляд, ясно говорила о том, что податель сего оригинального письма ошибся окном.

– Ма! – крикнула я, затягивая шарик в комнату за длинный хвостик, уходящий к самому основанию дома.

Нижний конец лески что-то держало, но мне не хватило терпения выбрать эту рыбачью снасть полностью, и я просто перерезала нитку.

– Ма, тут для тебя сувенир!

– Где? Какой? – Мамуля (она у нас знатная любительница даров и жертвоприношений) прибежала в мою келью, теряя тапки. – О, как мило! Какая прелесть!

Она старательно накрутила лесочку на пальчик и понесла жутковатый черепно-мозговой шарик в свою комнату, семеня ногами и засматриваясь на парящее под потолком чудо, как маленькая девочка на первомайской демонстрации.

– Да уж, что такое прелесть, каждый понимает по-своему, – резюмировала я.

Сувенир, преподнесенный мамуле каким-то поклонником ее прекрасного и ужасного литературного таланта, вернул меня к мыслям о Марусе и ее похоронах.

– Вроде все наладилось, не беспокойся, – заверила меня Катерина, когда я позвонила узнать, не требуется ли мое участие в организации печального торжества. – От «МБС» будет веночек с ленточками, но это несложно и недорого. С учетом недавнего ВИП-заказа для младшей Лушкиной нам в похоронной конторе дали корпоративный дисконт.

«Можем теперь массово вымирать без ущерба для бюджета конторы!» – съязвил внутренний голос.

– Основные хлопоты Мурат Русланович взял на себя, – продолжала Катька, не услышав моих мыслей. – Он уже съездил в морг, опознал тело и завтра с утра займется оформлением свидетельства о смерти и разными кладбищенскими делами. А потом…

– Минуточку! – Я затормозила разговорившуюся коллегу. – Разве опознания до сих пор не было?

– А кто бы туда пошел? – ответила Катя вопросом на вопрос. – Марусины родители слегли сразу, как только им сообщили, что в овраге найден труп молодой девушки с длинными черными волосами.

– Да мало ли на свете молодых девушек с длинными черными волосами! – вскричала я. – Может, это вовсе и не наша Маруся?!

– Да она это, она, жених ее опознал. – Катя вздохнула и упредила мой вопрос, добавив:

– Не по лицу опознал – оно разбито, а по телу. Но ты же понимаешь, что кто-кто, а бойфренд со стажем знает тело любимой женщины в мельчайших подробностях. Так что никаких сомнений нет, Марусю мы потеряли.

После разговора с Катериной мысли мои, прыгучие, как блошки, перескочили на другую тему – с ключевыми словами «бойфренд» и «тело». Причем тело имелось в виду очень даже живое – мое собственное, а относительно личности бойфренда у нас с внутренним голосом наметилось расхождение во мнениях. Я еще старалась видеть в этой роли одного лишь Дениса Кулебякина, а внутренний голос уже допускал варианты.

Я посмотрела в окно, убедилась, что интересного варианта в виде владельца большого серебристого джипа по-прежнему не видно, и от нечего делать пошла ужинать.

На кухне сидел Зяма. Он поставил перед собой большую миску с ленивыми равиолями и размеренно работал ложкой, глядя не в тарелку, а в книжку. Я взглянула на обложку и хмыкнула. Братец в десятый раз читал «Властелина колец».