– Ни разу не доводилось слышать это выражение, – пробормотал Даль. – А кто этот господин?

«Эх, опять прокололся, – подумал Султанов. – Ведь Козьму Пруткова Алексей Толстой и братья Жемчужниковы придумают лишь в 50-х годах XIX века».

– Я познакомлю вас с ним, Владимир Иванович, только чуть позже. А пока давайте займемся текущими делами…

* * *

Бывший морпех Северного флота Денис Осипов, после рискованного вояжа на Британские острова с целью поимки зловредного мистера Уркварта, остался как бы не у дел. Его дядя – Виктор Иванович Сергеев – отбыл в далекую Калифорнию для того, чтобы не дать янки захватить территории, принадлежащие Российско-Американской компании. Кузен Колян не только принял участие в боевых действиях на Кавказе, где подружился с живым классиком – Михаилом Лермонтовым, но и ухитрился жениться на дочери самого императора Николая (с ума сойти!).

Денис же отправился в XXI век, где надо было закончить дела, связанные с его совместным с дядюшкой бизнесом. Автомастерская на Черной речке уже давно не использовалась по своему прямому назначению. Она превратилась в пункт отправки в прошлое людей и грузов. С помощью конторы полковника Щукина удалось быстро продать некоему АОЗТ мастерскую. На вырученные от продажи деньги Денис неплохо гульнул, съездил на отдых в Сочи, после чего откровенно заскучал. Ему уже трудно было жить без каждодневных приключений и встреч со своими старыми друзьями. Он откровенно переговорил обо всем с Николаем Сергеевым, когда тот по казенным надобностям на недолго прибыл из императорского Петербурга.

– Знаешь, Колян, я, наверное, уже не смогу жить спокойно, заниматься бизнесом и думать о бабках. Хочется чего-то такого… Ну ты понимаешь меня.

– Понимаю, Денис, – вздохнул Николай. – Только мне в какой-то мере легче. Там у меня теперь свой дом, семья.

Увидев лукавую улыбку двоюродного брата, он развел руками.

– Денис, это как в сказке – отправился Иван-царевич за приключениями, да и добыл себе красу-девицу, царскую дочь. Плохо только, что теперь я стал вроде как невыездным. Хочется помочь отцу. У него сейчас много работы в Калифорнии. Палыч отправил ему на помощь своего Вадима. А я вот сижу в Гатчине, занимаюсь подготовкой имперского спецназа. Дело, конечно, нужное и важное, но…

Николай опять вздохнул, показывая, что эта работа ему не совсем по вкусу.

– А кто тебя закрепостил? – спросил Денис. – Твоя молодая супружница или грозный тесть?

– Да персонально мне никто прямо не запретил думать о командировке на Аляску или в Калифорнию. Только когда я пытался заводить об этом разговор, у Адини на глазах появлялись слезы, а сама она становилась такая… Нет, Денис, я не смогу оставить ее и отправиться на поиски приключений.

– Понимаю тебя, – вздохнул Денис. – А вот я один-одинешенек. Маманька вот пилит меня – женись побыстрее, внуков хочу увидеть. А на ком жениться-то? Всех хороших девиц уже разобрали. Те же, что остались…

Он взмахнул рукой, вздохнул и с надеждой произнес:

– Слушай, Колян, ты переговори там с Палычем и дядей. Пусть они замолвят словечко за меня. Неужели для меня в прошлом не найдется работы?

Сергеев-младший, похоже, замолвил словечко, где надо и кому надо. Скоро Денису позвонили из конторы полковника Щукина и предложили встретиться. Немногословный подполковник Гаврилов сказал, что знания и опыт бывшего морпеха могут пригодиться в XXI веке.

– Вы ведь, Денис Олегович, кроме стрельбы и рукопашки, неплохо разбираетесь в радиоаппаратуре. Кроме того, работая в одной из охранных структур, вы получили некоторые, скажем так, специфические знания, которых так не хватает нашим предкам. Мы хотим предложить вам подписать с нами контракт и отправиться в Русскую Америку. Там в ближайшее время намечаются некие события. Главным вашим начальником будет ваш дядя, а непосредственным – майор Мальцев. Полагаю, что вы с ним сработаетесь. Вместе с вами будут служить ваш хороший знакомый Вадим Шумилин, Никифор Волков и штабс-капитан Лермонтов. Да-да, тот самый. Вы согласны с моим предложением?

Денис согласился и ничуть не пожалел об этом. После краткой переподготовки и ознакомления с новинками вооружения и спецтехники его экипировали, обмундировали и подготовили к переброске через портал к месту назначения. Благодаря усиленной работе Антона Воронина над своим детищем теперь стало возможно перебрасывать людей и грузы напрямую в любую точку земного шара. Раз – и портал открылся, после чего осталось лишь сделать шаг, чтобы оказаться в окрестностях крепости Росс XXI века.

Загоревший и помолодевший Виктор Сергеев крепко обнял племянника. Рядом стояли улыбающийся Вадим Шумилин и Никифор Волков. За их спиной маячила страхолюдного вида фигура казака в камуфляжке, в лохматой папахе, с огромной шашкой на боку и АПС в деревянной кобуре.

– Это войсковой старшина Яков Бакланов, – шепнул Денису дядя, – слыхал, наверное, о таком? А рядом с ним – штабс-капитан Лермонтов.

Денис взглянул на знаменитого поэта. Тот с улыбкой смотрел на встречу нового члена их коллектива. О Денисе он много слышал от Вадима Шумилина, с которым они вместе путешествовали по Англии, охотясь на мистера Уркварта. Внешне Лермонтов совсем не походил на известный всем портрет поэта в гусарской форме. Он был одет в камуфляжную форму и разгрузку. На голове его была бандана, в которой штабс-капитан выглядел заправским «спецом».

– Ну, что ж, Денис, – наконец произнес Виктор Иванович, – бери свои котули и пойдем в крепость. Заодно познакомишься с нашим житьем-бытьем. Ты спрашивай, не стесняйся. Люди вокруг свои, секретов у меня от них нет.

Крепость Росс располагалась на возвышенном морском берегу, возле устья небольшой речки. Она представляла собой четырехугольник, окруженный частоколом из высоких и толстых бревен. На башнях вместо пушек по приказу Сергеева установили пулеметы «Печенег» и АГСы. Во дворе крепости установили вышку, с которой обозревались окрестности – судя по свежести древесины, это произошло недавно.

Гарнизон состоял в основном из казаков и вооруженных колонистов. С десяток подчиненных майора Мальцева возились с техникой, стоявшей во дворе – двумя квадроциклами и бронированным вездеходом «Тигр». Денис прикинул – с такими силами войска, подчиненные Виктору Сергееву, могли бы легко справиться с тысячной армией американцев или мексиканцев. Но такая армия в этих краях – нонсенс.

У дома правителя, сложенного на русский манер из толстых бревен, их встретила смуглая черноволосая женщина лет сорока. Похоже, что она немного смущалась, но все же держалась с достоинством. Она на довольно хорошем русском языке приветствовала Дениса, сказав, что очень рада познакомиться с племянником «уважаемого Виктора Ивановича».

Денис вопросительно взглянул на дядю, но тот смущенно отвел взгляд, тихо шепнув ему, что потом все объяснит. До Дениса уже доходили слухи о том, что в Калифорнии у дяди Вити «появилась симпатия». Еще раз взглянув на донью Исабель – так представил ее дядя, – Денис хмыкнул. Несмотря на бальзаковский возраст, дама выглядела довольно молодо. Она была стройна, на смуглой коже не было видно ни одной морщинки, зубы сверкали белизной. И лишь в черных волосах, если внимательно присмотреться, можно было разглядеть легкую седину.