В общем, обошлось без замен.

Одевшись, я нанесла легкий макияж и закрутила волосы на затылке, тщательно закрепив, чтобы даже в этой мелочи соответствовать выбранному образу. После чего подошла к напольному зеркалу и внимательно себя оглядела.

Убранные волосы подчеркивали длинную шею. Серебристо-дымчатая форма сидела идеально и, без сомнения, мне шла.

Неплохо. Хоть на парадный смотр войск выходи. Стоит признать: дэйнатары, у которых боевое искусство возведено в культ, делают для своих воинов замечательное обмундирование.

Еще раз убедившись, что костюм сидит идеально, я поторопилась выйти в общую гостиную. Здесь уже ждал одетый в лучших традициях Темных Королевств Алекс. Ему дэйнатары на костюм тоже не поскупились — расшитый золотом камзол сидел идеально. А вот мой вид Алекса удивил, причем неприятно.

— Они тебе платье зажали? — Он мигом помрачнел. — Где твоя горничная? Сейчас выбьем из этих упырей нормальный наряд. Совсем белобрысые оборзели!

— Не надо, — оборвала я жениха. — Все замечательно. Дэйнатары как раз самую суть наших отношений уловили. Все-таки я в первую очередь твоя охрана, а остальное — лишь формальность и пыль в глаза.

Алекс нахмурился еще сильнее.

— Извини, я, наверное, был не слишком вежлив, раз у тебя возникли такие мысли. Но даже не думай, что я к тебе именно так отношусь, — серьезно произнес он. — Просто я не силен во всех этих этикетных реверансах, я обо всем этом не так давно узнал и периодически об этом забываю. А сейчас еще и проблем много. Но тебя я какой-то там охраной точно не считаю. Даже наоборот, до сегодняшнего утра понятия не имел, что ты действительно настолько хороший боец. Для меня ты прежде всего замечательная девушка, партнер по неприятностям и добрый друг.

Вот вроде мелочь, а от его слов на душе стало легче. Даже улыбаться захотелось.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне правда приятно это слышать. Но в любом случае, сейчас меня действительно эта форма больше устраивает, чем платье. Мало ли что? Мы на территории врага, а шпильки и юбки — не самая удобная одежда для боя или побега. Так что давай лучше пойдем закончим с формальностями и поскорее отсюда свалим.

— Согласен. — Алекс кивнул. — Валить отсюда и впрямь надо. Надеюсь, прямо с ужина получится, сразу как с Ингой переговорим.

Стоило нам открыть дверь и покинуть гостевые покои, как рядом появился знакомый «почетный конвой». Он же послужил нам навигатором по коридорам Туманного дворца. Поэтому до конечной точки мы добрались быстро и без проблем. Проблемы, как оказалось, ожидали нас дальше.

Во-первых, вместо ожидаемого, пусть и торжественного, но все же ужина, нас ждал официальный прием, ибо привели нас к распахнутым настежь дверям огромного тронного зала.

Во-вторых, зал этот оказался полон народа, даже их величества с наследником присутствовали. Причем помимо дэйнатаров и королевской семьи я узрела делегации полуночников и… да, эльфов, с моим отцом во главе.

Поскольку объявили нас еще при приближении, все присутствующие уже обернулись в нашу сторону. Но если дэйнатары и полуночники смотрели просто с интересом, то папа…

Внешне он, как и обычно, был безупречно спокоен и безэмоционален. Но я не была бы дочерью своего отца, если бы не увидела в устремленном на меня взгляде бешенство.

Ноги моментально приросли к полу, а вся уверенность в себе испарилась как дым. Честное слово, на миг я даже решила, что лучше опозориться бегством, чем войти в этот чертов зал!

Но в это же время Алекс уверенно положил мою руку к себе на локоть и еле слышно шепнул:

— Не волнуйся, все решим. Силой домой тебя никто не вернет.

После чего потянул вперед, приветствовать наших заклятых союзников-монархов.

Мы чинно прошли по ковровой дорожке сквозь наполненный гулом взбудораженных голосов зал и остановились перед тронным возвышением.

— Рад приветствовать вас в стенах своего дома, — после обмена короткими поклонами произнес Заариил с холодной улыбкой. Мне она показалась издевательской.

Но Алекс не остался в долгу и, отзеркалив интонации дэйнатара, ответил:

— Мы тоже рады, что удалось посетить свою историческую родину. Надеюсь, не в последний раз. Вижу, вы решили расширить количество приглашенных на торжество?

— Мы не могли отказать вам в праве на вашу свиту, — ответил Заариил. — Поэтому в кратчайшие сроки организовали их прибытие сюда. Ну а представители Полуночного Королевства, которые тоже озабочены нападением, захотели узнать подробности произошедшего лично у вас, как непосредственных участников. Вы ведь не против?

«Угу. Скорее, полуночники тут для того, чтобы при удобном случае стать свидетелями обвинения. А эльфов позвали, чтобы кокнуть побольше наших разом», — мысленно добавила я.

— Разумеется, нет. Полуночное Королевство — самый старый наш союзник. Мы всегда рады встречам и общению, — заверил Алекс с вежливой улыбкой, хотя я буквально кожей ощутила его желание послать и дэйнатаров и полуночников куда подальше. — И, конечно, с удовольствием разделим с ними это торжество.

— Вот и замечательно! — Его величество тотчас подался вперед. — В таком случае расскажите же нам, как столь хрупкой и прекрасной леди Анариэль удалось поразить столько противников?

Я невольно напряглась. Что они задумали? В чем снова пытаются нас обвинить?

— Мечами, — милостиво пояснил Алекс. — И мы вроде бы уже обсуждали этот вопрос. Или снова поднимем тему о недоверии?

— Нет-нет, что вы. Никакого недоверия. — Заариил отрицательно качнул головой. — Нам просто любопытно. Да и не только нам, но и всем присутствующим, кто не видел сражение своими глазами. Ведь ваша невеста весьма молода, верно? И при этом практически в одиночку справилась с теми, кто убил большую часть отряда королевской охраны! Состоящей, между прочим, из опытных и обученных по высшему разряду карателей-дэйнатаров. Раз леди Анариэль действительно настолько сильный боец — мы все хотим это видеть.

Угу. Значит, меня банальным образом хотят проверить и уличить во лжи. Что ж, пусть. Что бы ни произошло дальше, в себе я была уверена.

Но тут в разговор вмешался отец.

— То есть вы хотите, чтобы моя дочь вам бой для развлечения устроила? — поинтересовался он таким ледяным, колким тоном, словно сейчас с радостью сам нашинковал бы в капусту присутствующих. — Я сам ее учил. Анариэль как боец не идет ни в какое сравнение с вашими карателями. Или вы и во мне сомневаетесь?

— Какие могут быть сомнения, лорд Таннегрион? Ваши возможности мы помним до сих пор. — Улыбка короля вмиг стала натянутой, а уголок рта едва заметно, но все же нервно дернулся. — Мы всего лишь предлагаем провести показательный бой, чтобы воздать вашей дочери честь и хвалу. Любой в Королевствах подтвердит: дэйнатары уважают сильных бойцов.

В том, что дэйнатары уважают силу, я не сомневалась. Как и в том, что нынешнее предложение Заариила не имеет никакого отношения к возданию мне «чести и хвалы». Одинаково мрачные лица Алекса и отца указывали на то, что они считают точно так же.