— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла мужчины и отступила на полшага.

К его чести следует сказать, что дэйнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.

Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?

Как оказалось — нет.

— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас недостойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности, и спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дэйнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!

Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— Я против! — тотчас отреагировал и отец.

Вот только кто бы его послушал!

— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Как, думаю, и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.

— Хорошо, — процедил, как выплюнул, отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.

Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!

Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня задавить.

Ну а дальше «опытный и квалифицированный», всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.

Тем временем агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходили нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!

Я ощутила легкий озноб, и не оттого, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..

Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!

Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.

Да какая же у него силища?!

«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»

И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.

Вот только не помогли мне ни скорость, ни внезапность.

Удар в голову Арданэллир отбил, одновременно слегка поворачиваясь и пропуская мой левый меч мимо себя. Чувствуя, что из-за промаха непозволительно открыла противнику незащищенный бок, я постаралась сгруппироваться в прыжке и отмахнулась клинком, который лишь бессильно зазвенел, вновь столкнувшись с мечом дэйнатара.

Едва приземлившись, даже не выпрямляясь, я тотчас с разворота ударила по ногам противника. Когда же тот ожидаемо прыгнул вперед, уклоняясь от удара и оказываясь надо мной, резко сделала выпад вертикально вверх, стремясь поразить проносящееся надо мной тело.

Однако Арданэллир закрутился веретеном и вновь мой меч прошел мимо. Мне же пришлось парировать ответную атаку сразу двумя клинками. Агон был настолько быстр, что, вооруженный лишь одним мечом, заставил меня полностью позабыть о попытках контратаковать. Я могла лишь защищаться.

Скорость боя оказалась такова, что я, при всех своих навыках, едва могла различить отдельные движения Арданэллира. Меч дэйнатара буквально превратился в смертоносное серебристое пламя, и не прошло и пары минут боя, как я вынуждена была отступить. Сначала на шаг, потом еще на один…

Я чувствовала, что не успеваю за ним! Пусть немного, совсем капельку, но даже два моих клинка на полной скорости не могли полностью отклонить весь стальной вихрь, что обрушил противник. И мне приходилось пятиться. А еще я почувствовала, что дыхание начинает сбиваться, не выдерживая такого темпа.

Но в этот момент в груди словно расцвел огненный цветок светлого пламени. По телу прошла горячая волна, смывая проявившуюся усталость и вливая в ноющие мышцы новую силу.

Дар Вария, как и в бою у портала, прибавил мне скорости, сравняв ее с темпом боя Арданэллира. Не теряя ни мгновения внезапного преимущества, я тотчас ушла в низком прогибе от очередной атаки, а затем мой левый клинок стремительно бросился вперед, кончиком чиркнув агона по манжете костюма. И пусть даже не разрезал его, но тем не менее!

Я больше не пятилась. Лишь уклонялась, заставляла мощные удары соскальзывать с подставленных клинков и выжидала момент для контратаки.

И он настал! Очередной выпад Ардана оказался буквально в ладонь длиннее, чем нужно. На один неуловимый миг его рука оказалась доступна для атаки. Мой правый меч уже свистнул в воздухе…

Только какой-то инстинкт заставил меня в последний момент изменить траекторию удара. И вместо того, чтобы поразить незащищенную руку Арданэллира, клинок заблокировал столь хитрый удар, который я просто не могла заметить.

На лице дэйнатара появилась едва заметная усмешка одобрения. Короткий кивок — словно похвала! — и мы вновь кружимся в пляске клинков.

Но что-то изменилось. Я вдруг осознала, что вместо того, чтобы оставаться противником, теперь Арданэллир вел себя как партнер! Он искусно подстраивался под мою скорость и движения, не пытаясь их превозмочь. Хотя мог, я это знала точно. Он мог вообще при желании завершить наш бой, но вместо этого помогал. Помогал мне раскрыться в бою, ощутить радость от хорошего поединка… а еще — касание чужого пламени.

Да! Теперь я четко ощутила, что аура Арданэллира тоже охвачена божественным огнем. Не таким, как у меня, темным, но все равно очень близким по духу. И, заметив еще одну мимолетную, на этот раз ободряющую улыбку, полностью отдала себя бою. Теперь я сражалась, не страшась получить рану или проиграть. Я вообще перестала бояться! Бой превратился в тренировку, проводимую мастером со своим учеником. Учеником, который прилежно старался соответствовать…

— Хватит!

Ледяной голос отца ударил словно плетью, заставляя резко остановиться. Глаза его пылали яростью.