— Я ненадолго, — наконец произнёс младший Годунов, обнимая сестру — С днём рождения, дорогая.

— О, очень мило с твоей стороны было найти время в своём плотном графике, братец, — звонко рассмеялась Алиса, — Спасибо, я рада, что ты приехал. Может быть, всё же зайдёшь? Хотя бы на полчаса?

— Не могу, — Петя покачал головой, — У меня есть ещё несколько дел сегодняшним вечером. Отец не обрадуется, если я их отложу. Что, в принципе, я уже и так сделал несколько раз.

— Жаль, — сказала Алиса, — Вы вечно работаете на износ. Знаешь, я иногда думаю, что так или иначе в этом есть и моя вина…

— Конечно есть, откуда же нам брать деньги на твои наряды и лошадей, — согласился Петя и едва успел увернуться от удара в плечо, — Ладно, ладно! Успокойтесь, мадмуазель, я шучу! Просто отец не умеет жить по другому, ты же знаешь. Он и на меня взвалил свои дела только потому, что не успевает. Не скажу, что я в восторге, но… — Петя обвёл рукой усадьбу, — Всё это досталось нам не просто так, можешь поверить.

— Даже не начинай, — вздохнула Алиса, — Как будто того, что у нас имелось в Сочи, было недостаточно…

— Давай не будем об этом? — попросил Петя, не желающий вспоминать случившееся семь лет назад, — Лучше прогуляемся, окей? Я привёз для тебя кое-что.

Заинтересовавшись, Алиса пошла через оранжерею вслед за братом. Приблизившись к открытой конюшне, она увидела, кто ждёт её там и, ахнув, ринулась вперёд.

— Чёрт побери, Петя! Это что — кохейлан?! Настоящий кохейлан?! Откуда?.. О боже, я не верю!

Поражённая девушка, ничуть не пугаясь широкогрудого скакуна рыжей масти, подбежала к стойлу и поражённо уставилась на него. Взяв из плетёной корзины, стоявшей тут же, большое яблоко, она протянула его своему новому другу. Тот, фыркнув, подозрительно обнюхал сначала руку Алисы, затем угощение, и через секунду ухватил яблоко зубами. Девушка счастливо пискнула и погладила животное по шее.

— Это просто… Это нечто, Петя, спасибо! — Отойдя от стойла, Алиса снова кинулась обнимать брата, — Ты умеешь удивить!

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Годунов.

— Завтра же выведу его на прогулку!

— Кто бы сомневался.

— Может быть, ты хоть раз составишь мне компанию?

— Может, но наверняка не завтра.

На линзах Пети появилась иконка входящего звонка.

— Папа звонит, извини, — сказал младший Годунов, отходя немного в сторону, — Слушаю.

— Вижу, ты в кои-то веки решил почтить нас своим присутствием? — вместо приветствия спросил отец.

— Не мог же я пропустить день рождения Алисы.

— Рад, что ты заехал.

— Ненадолго. Сегодня ещё нужно заскочить в китайский квартал.

— Успеешь. Поднимись на пару минут, есть разговор.

— Хорошо.

— Всё в порядке? — подойдя к брату спросила Алиса.

— Да, конечно. Отец хочет поговорить, так что я, видимо, всё-таки задержусь ненадолго. Идём, провожу тебя к гостям. Они, наверное, решили, что ты сбежала.

Вернувшись в дом, Алиса направилась в большую гостиную, где её ждали друзья, а Петя направился на третий этаж, в кабинет отца.

Тот, как обычно в конце дня, сидел за своим столом из чёрного дерева и изучал горы документов, проецируемые его спутником прямо на поверхность антикварной мебели. Увидев вошедшего сына, он убрал все данные и жестом предложил Пете сесть в кресло напротив.

— Выпьешь?

— Пожалуй, нет, — отказался сын, — Во Дворце угощали прекрасным вином. Не уверен, что сегодня мне захочется чего-нибудь другого.

— Что ж, может оно и к лучшему, — загадочно произнёс Годунов-старший, — Ты проверил все бумаги?

— Да, конечно. И не на один раз. Деньги начнут отправлять в течение следующих двух недель. После первого транша я сообщу тебе об этом. Груз сейчас в Шанхае, наполнение — во Владивостоке. В «Оборонэксе» разработали маршрут, по всем точкам назначены сопровождающие, охрана укомплектована, транзитные и таможенные документы в порядке. Вся информация, — Петя вызвал личный интерфейс, выделил несколько нужных блоков и отправил их отцу, — здесь.

— Отлично, — Сергей принял пакет данных по защищённому каналу связи и кивнул, — В этом тебя можно похвалить. Но есть кое-что, что требует обсуждения.

— Внимательно слушаю.

Налив себе в стакан виски, старший Годунов сделал скупой глоток.

— Наша давняя проблема, как оказалось, так и не решена.

— О чём ты?

— О твоём старом дружке.

Петя, услышав это, снова скрежетнул зубами.

— Прошло семь лет с тех пор, как мы отправили Соколовых за решётку. Сколько мы не вспоминали о них? И теперь ты снова хочешь вернуться к этой теме? Для чего?

— Для того, чтобы перестать думать об этом окончательно! Ты же помнишь, что то покушение после суда прошло неудачно! И следующее за ним — тоже! И третье!

— Знаешь, — Петя крутанул броское кольцо на указательном пальце, — После третьего я решил, что мне абсолютно плевать на успешность таких мероприятий. И что с того, что Матвея не удалось убить? Ему ещё тринадцать лет сидеть. И плюс сто — в виртуале. С шестьдесят восьмого года никто не был осуждён на целый век в цифровом мире. А те, у кого срок превышал двадцать лет, частенько сходили с ума. Сомневаюсь, что после четырёх-пяти таких путешествий в анабиоз Соколов останется в здравом уме.

— Меня не устраивают сомнения. Знаешь ли, я привык быть уверенным.

— Ну, тогда стоило изначально заплатить руководству тюрьмы, чтобы его грохнули они, а не татуированное быдло, — раздражённо ответил Пётр.

— Нам чудом удалось подвязать все ниточки так, чтобы никто не подумал на нас! Прояви я больше интереса и настойчивости в вопросе Соколова — и у кого-нибудь могли появиться вопросы. Никогда не думай, что ты самый умный, сын. Всегда найдётся тот, кто вытащит твоё грязное бельё наружу и покажет его остальным.

— Отец, — вздохнул Петя, — Почему мы возвращаемся к этой теме?

— Потому, что твой бывший дружок оказался крепким орешком! Два дня назад мне сообщили, что он всё ещё жив! И более того — вполне успешно отсидел часть своего виртуального срока! Несмотря на твою уверенность — выдержал его вполне спокойно. И что самое невероятное — пошёл на сделку с «Нео-протезисом», умудрившись сократить виртуальное заключение на пятнадцать лет!

— Сделку с корпорацией? О чём ты?

— Лесная цитадель принадлежит им. Думаю, для тебя не секрет, что в таких местах проводят опыты на заключённых? Так вот Матвея и ещё некоторое количество бывших солдат взяли в качестве подопытных в одну из таки программ. Тестировали новый боевой ИИ. Тесты, как выяснилось, прошли весьма успешно, а Соколов вместо первых двадцати лет в виртуале отсидел всего пять. И все эти пять лет он воевал! Оттачивал навыки, если тебе так проще понять!