Цель у нас была довольна простая — добраться до определённого острова, проникнуть на охраняемую базу и похитить оттуда некие важные данные. Та группа, которая первая справится с заданием, побеждала, и получала в награду обещанное сокращение виртуального срока на пятнадцать лет.

Нас сразу швырнули в самое пекло. Жесточайший бой, посреди которого мы оказались, проходил во время песчаной бури, и за первые минуты мы сразу потеряли снайпера. К счастью, на этом потери закончились, и нам удалось выбраться из кипящего котла. Только вот радоваться мы не спешили.

Добраться до цели задания оказалось совсем непросто — остров находился в сотнях километров от нас. В сотнях километров, кишащих виртуальными боевиками под контролем самого современного боевого ИИ. Никаких подсказок, никаких поблажек — всё приходилось делать на свой страх и риск. Планировать, выживать, вести разведку и регулярно сталкиваться с превосходящими силами противника.

Поняв, в какую заварушку мы угодили, во мне поселилось стойкое впечатление, что подобная «игра» вполне может стать последней в нашей жизни.

Несколько недель мы жили в джунглях, питаясь виртуальным мясом добытых животных. Разумеется, оно не могло насытить наши тела в реальность, но откажись мы от пищи — и корпораты перестали бы подкармливать наши тела необходимыми элементами. Что за этим следовало, думаю, объяснять не надо. Пришлось играть по чужим правилам.

Как бы там ни было, к концу второго месяца наших скитаний по джунглям и горам, нам удалось захватить высокопоставленного бота, у которого имелась нужная информация. Совершив дерзкий налёт на укреплённую базу ИИ, мы выволокли оттуда вирутального вояку и отдали его на вивисекцию нашим умникам. Потратив несколько дней, они выяснили, что «Нео-протезис», по сути, предоставил нам всего две возможности добраться до цели миссии — с помощью рухнувшего где-то в джунглях десантного корабля, либо с помощью корабля обычного.

Мы выбрали первый вариант.

* * *

Свет фонариков, закреплённых на наших винтовках, был не в силах рассеять мрак узких коридоров десантного корабля. Какого хрена наш интерфейс не мог корректировать световые частицы? Как будто и без этого проблем не хватало!

В тех помещениях, где мы уже успели побывать, было катастрофически мало места. Стальные пластины внутренней обшивки словно сдавливали непрошенных гостей. Нано-трубки, металлические стены, оголенные в некоторых местах провода, толстый слой пыли, взмывающей в воздух в такт нашим шагам — очевидно, что этим кораблём не пользовались очень давно. Мы едва миновали десяток метров от входа, а уже складывалось впечатление, что нас замуровали в цинковом гробу. Дурацкие мысли…

Мех, облачённый в тяжёлый экзоскелет «Носорог», осторожно ступал первым. За ним шагали Барон и Грызля. Я, Шорох, Каспар и Степняк двигались в арьергарде. Все молчали — слышались лишь наши шаги и тяжёлое дыхание, доносившееся даже через респираторы шлемов. Глаза возбуждённо обшаривали каждый сантиметр корабля, который выхватывали лучи фонариков. Любая тень тут же ловила на себе прицел нескольких стволов. Неудивительно — после того пути, который нам пришлось преодолеть, нервы у большинства членов отряда оказались напряжены до предела.

Я бросил взгляд на парней. Мех, как всегда, невозмутим. Степняк и техник с хакером на взводе, это было заметно по их резким движениям. Барон казался уставшим, но двумя днями ранее он получил ранение, так что это было неудивительно. Каспар казался спокойным, но что-то в нём меня смущало с самого начала. И я до сих пор не мог составить о нашем «кураторе» определённого мнения. Очень надеюсь, что он не подставной игрок, и не предаст нас в самый неподходящий момент.

Мы пробирались к носовой части, чтобы убедиться, что эту развалюху вообще можно поднять в воздух. Увидев корабль со стороны, я было подумал, что это очередная шутка корпоратов, забросивших нас в этот ад. Помятый корпус, разбитые стёкла иллюминаторов, вспаханная полоса в сотню с лишним метров, говорившая о не самом удачном приземлении. Всё это наводило на мысли, что нам, вероятно, придётся использовать другой способ попасть на остров. Что ж, надеюсь, что ошибаюсь.

За то время, пока корабль лежал бесхозным куском металла, сюда не пробрались животные и насекомые. Вокруг царила пустота, которая очень напрягала. Я видел, что в джунглях полно живности — несмотря на то, что всё вокруг было симуляцией, учёные «Нео-протезиса» проделали огромную работу, наполняя мир, в котором мы оказались, привычными любому человеку деталями. Но здесь… Здесь всё было совсем не так, и это настораживало. В застоявшемся воздухе висело гнетущее ощущение. В тёмных отсеках корабля словно бы поселилось некое предчувствие, которое тревожило мои инстинкты.

Коридор заканчивался двумя лестницами. Истёртые указатели, намалёванные на стенах, говорили, что путь вверх ведёт к технической палубе. Туда мы и направились.

Всё оборудование, находившееся здесь, также оказалось покрыто толстым слоем пыли. Грави-конденсаторы, расположенные вдоль бортов, не подавали никаких признаков жизни. Впрочем, как и генераторы, мониторы, проекторы, а также вообще все устройства, смонтированные здесь.

— Нам сюда, — нарушил тишину Мех, указывая на тяжёлую стальную дверь. Рядом с ней висел указатель «Капитанская рубка».

Стальная пластина была чуть приоткрыта — ровно настолько, чтобы нашему капитану хватило места протиснуть в узкую щель пальцы экзоскелета и рвануть дверь в сторону. Послышался громкий, противный скрип, и она открылась.

— Будьте внимательнее, — предупредил Мех, — И смотрите под ноги.

Оказавшись в следующем помещении, я не удержался и присвистнул. Куда делись узкие запылённые коридоры?

Мы оказались в помещении, напоминавшем галерею. Два мостика, ограждённые тонкими стальными перилами, отделяли нас от капитанской рубки, а под ними раскинулся огромный трюм. Мех, опробовав один из путей на прочность, зашагал вперёд, направляясь дальше.

Я перегнулся через перила и посмотрел вниз, но свет фонарика выхватил лишь толстые листы внутренней обшивки, да несколько десятков десантных капсул, закреплённых вдоль бортов. Часть из них, по всей видимости, сорвало при посадке, и теперь они валялись по всему отсеку.

Мы благополучно преодолели мостик, и практически сразу оказались перед входом в ещё одно помещение. Протиснувшись внутрь (переборки не были рассчитаны на размер экзоскелета капитана), Мех позвал нас за собой. Оказавшись в небольшом пустом отсеке, мы увидели в нём лишь одну единственную дверь. Она, как и предполагалось, оказалась запечатана. Разумеется, цифровой блок, отпирающий отсек, тоже не работал.

— Грызля, Шорох, — позвал умников Мех, — Приступайте.

Хакер и техник не заставили просить себя дважды. Они скинули со спин закреплённые ранцы и распаковали их. Внутри лежало самое разнообразное оборудование — взломщики, дешираторы, резаки, универсальные отмычки и ещё чёрт знает что.

— Сколько времени вам потребуется? — уточнил я.

— Сложно сказать, — откликнулся Шорох, доставая из небольшой коробочки тонкую пластину. Активировав её, он приложил устройство к цифровому блоку. Пластинка словно приклеилась к поверхности замка, а затем практически растворилась.